Нежный розоватый свет раннего утра проник сквозь неплотно притворенный полог палатки, перечеркнув её внутреннее скудное убранство косой стрелкой, легшей поперёк соломенной циновки на полу и растрёпанного тюфяка - и поперёк раскрытых страниц книги, лежащей в изголовье. Роланд Корвинус, последние пару часов восседавший на тюфяке поджав под себя ноги и вперившись взором в страницы, слегка вздрогнул, словно пробудившись ото сна - чтение поглотило его целиком и полностью, и он не сразу заметил приближенье утра. Окинув взором свою палатку, погружённую в медленно тающие сумерки, он негромко вздохнул - и, протянув руку, затушил пальцами фитилёк лампады, тлевшей в изголовье, после чего бережно закрыл книгу.
- "...И помните: воистину, Свет всеблагой есть путеводитель во мраке духовном, даритель жизни, разгоняющий Тьму - но такоже есть он и пламень обжигающий, иссушающий твердь, ослепляющий и испепеляющий пособников тьмы" - благочестиво прошептал он последние строки прочитанного, полуприкрыв глаза и с лёгкой улыбкой на лице: услышь кто сейчас брата Корвинуса, он поразился бы прозвучавшим в его вечно тусклом голосе восторженным ноткам. - "И лишь тот, кто был опалён Им, но не отступил и не устрашился - лишь тот возвысится в служенье Свету, ибо се есть испытанье Создателя, милостивого пастыря нашего, и огненное клеймо Его, коим помечает он Своё стадо". - Как всегда, слова эти наполняли его душу неким неосязаемым восторгом, ничего не имеющим с примитивными плотскими удовольствиями и низменными желаниями.
Медленно, с натугой, брат-Инквизитор выпростал из-под себя затекшие, отсиженные ноги и поднялся с колен: склонившись, подобрал с тюфяка войлочный коврик с вплетенными в него рядами угловатых деревянных бусин, на котором последние часы простоял на коленях, и скатал в трубочку. Усмиренье плоти отогнало от него низменные желанья, а чтение священного трактата наполнило душу покоем и умиротвореньем. Уже не так постыдно было вспоминать, как пробудился за полночь в поту, в который раз узрев во сне ту девицу, Приспешницу Тьмы - как та медленно, со змеиной грацией поднимается с пыточного кресла, разомкнувшего крепежи: как окровавленными руками оглаживает тяжёлые налитые груди, приподнимая их ладонями, как с постыдным наслажденьем проводит язычком по распухшим почерневшим губам - и делает шаг ему навстречу... Как всегда, пробудившись, Корвинус задыхаясь сполз с тюфяка - и, схватив заранее уложенную в изголовье грубую верёвку с навязанными узлами, принялся неистово бичевать себя: а после - до рассвета просидел на коленях, читая трактат. Но теперь настало утро, и Свет вновь вступил в свои права владычества: а значит, для самого инквизитора прошло время отдыха - пора было приниматься за праведные труды.
Прежде всего брат Роланд натянул на голое тело власяницу: когда грубая ткань прошлась по исхлестанной спине, лицо его на миг исказила гримаса боли - тотчас сменившаяся умиротворенной улыбкой от осознания того, что боль эта очистила ещё толику его души. Инквизитор с наслажденьем поскрёб под мышками: обет немытия, принятый им пару недель назад, истекал только завтра - и прежде того давать волю плотским желаньям он не намеревался. Собрав сальные темные волосы в хвост и перетянув их тесьмой, он натянул штаны, затем поверх власяницы надел камзол: обул сапоги, с трудом отказавшись от желанья вместо них затянуть на ногах сандалии на колючей подошве, впивавшейся в ноги при каждом шаге - смиренье плоти всё же не должно выглядеть в глазах не столь просветлённых братьев никчемным позёрством... В последнюю очередь брат-Инквизитор затянул на талии пояс с изогнутым кинжалом в ножнах, и накинул на плечи белый плащ, помеченный знаком солнца и посоха - эмблемою Длани Света.
Снаружи прозвучал грозный окрик, призывавший всех бойцов на построение. Что ж, хотя Роланд и не принадлежал к числу братьев-меченосцев, негоже было пропускать всеобщий сбор...
Откинув полог палатки, брат Роланд на миг замер на пороге, наслаждаясь утренней прохладой и зрелищем ясного неба, расцвеченного зарёй: это зрелище пробуждения Света, восхода солнца над миром, всегда восторгало его не меньше чем исполненные святости тексты "Пути Света". Лагерь уже пробудился: повсюду заполошно суетились растрепанные и порой не до конца одетые Боевые Братья. Инквизитор усмехнулся одними уголками бледных губ на столь же бледном, истощенном постами лице: далеко же этим головоломам в железе до истинного духовного совершенства... Заметив поодаль сухопарую фигуру командующего Алонсо Карлеона, стремительным шагом направляющегося к центру лагеря, брат-Инквизитор стронулся с места и зашагал в его сторону.
- Да воссияет Свет, брат-командир, - негромко, по своему обыкновению, поприветствовал он сотника, настигнув его. - В сей ранний час при полном облаченьи, и готовы к служению благому делу Света? - Он невыразительным взором окинул кострище, к которому уже сбежались белоплащные растрёпы и сейчас судорожно пытались собраться в некую пародию на шеренгу. - Отрадно видеть вас, облечённого ответственностью и славным боевым опытом, во главе сих чистых душою и разумом агнцев! - Свои слова, произнесённые бесцветным голосом, он сопроводил такой же бледной улыбкой, так что не понять было, одобряет ли он бравый вид командующего, насмехается над его "воинством" - или то и другое вместе.
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

- Отдыху? О, отнюдь не помешали, брат командир, - проронил Корвинус. - По той причине что все мы - и вы, и я - не ведаем отдыха, и вам это известно: истинная пора отдыха настанет для нас лишь тогда, когда будет побеждён Тёмный. Всё остальное - краткие передышки, коими можно пренебречь.
В ответ на просьбу напутствовать воинов инквизитор внимательно взглянул на сотника, словно стремясь распознать в его словах нотку иронии: если в этот момент он и испытывал какие-то эмоции, то ничем их не выдал. Выраженье его лица оставалось всё таким же пресным, когда он обернулся к выстроившимся-таки в шеренгу солдатам, созерцавшим начальство - Карлеона, сержанта и его самого - выжидающими взорами. Мальчишки, сопляки, только недавно облачившиеся в латы и белые плащи - и ещё не осознавшие до конца, чем служенье Свету отличается от службы в какой-нибудь когорте городской стражи. Пока что для них наверняка имеет значенье лишь одно - уважение окружающих, которое даруют им мечи на поясе и солнце на плащах...
Что ж, для таких вот простодушных новобранцев у Корвинуса, пожалуй, всегда могла найтись парочка слов. Некоторое время он просто разглядывал шеренгу своими тусклыми, невыразительными оловянными глазами, сложив руки на груди. Под его взором некоторые солдаты явственно занервничали, принялись украдкой коситься на соседей - пока брат Роланд неожиданно не воздел кверху руки, призывая всех к пристальному вниманию.
- Братья мои... - негромко, но так, что услышали все, промолвил он, обведя шеренгу взглядом. - Каждое утро, пробуждаясь ото сна, я первым делом обращаю свой взор на восток, дабы поприветствовать восходящее над миром Солнце. - Отступив в сторону, он воздел руку, указывая на разливающийся над горизонтом свет зари. - И каждое утро я мысленно возношу благодарственную молитву Создателю, отцу нашему небесному, за то что даровал мне счастье видеть - дабы всей душою принять радость сего момента. Воистину, братья мои, есть ли в мире зрелище более прекрасное, нежели восход Солнца? - Равнодушный взор Корвинуса внезапно потеплел, а в голосе его прозвучали по-настоящему благоговейные нотки. Несколько секунд он мечтательно созерцал озарённый восходом горизонт, и розово-золотые пряди перистых облаков.
- И каждое утро, - продолжил он, вновь обернувшись к бойцам, - каждое утро я, Роланд Корвинус, преисполняюсь искренней печали при мысли о тех, кто рождён слепыми, либо ослеплён волею жестокой судьбы: о тех, кто не в силах разделить со мною сию радость. И как слепцы живут во мраке, не в силах отверзнуть свои очи для истинного Света - такоже не слепы ли те из людей, кто поныне не принял нашего учения и не открыл своё сердце для Света нашей святой Веры? - Он выразительно вздёрнул бровь. - О да, они воистину слепы, братья мои: ибо жизнь их подобна извилистой тропе во мраке ночного непролазного леса - и, не ведая святой истины и не имея путеводного фонаря во мраке, обречены они блуждать в сей жизни как в тёмной чаще, как заблудившиеся дети, без истинной цели... Сколь страшна и удручающа жизнь слепца, для коего нет ни ласковой голубизны неба, ни нежной зелени трав, ни разноцветья лугов, ни живительного света солнца - ничего, кроме непроглядного мрака, да собственных домыслов и призрачных образов! - Голос его возвысился, и сам он как-то воспрянул, как всегда в минуты вдохновения.
- Однако же мы, братья мои - провозвестники Света в сем грешном мире! - провозгласил инквизитор. - И мы - те лекари и чудотворцы, коим под силу совершить истинное чудо - исцелить несчастных сих от слепоты, слепоты духовной! В наших силах сделать так, чтобы пелена тьмы спала с их глаз - и им открылась истинная красота мира сего, озарённого Животворящим Светом всеблагого Господа Создателя нашего!!! - Глаза его вспыхнули, словно у того самого внезапно прозревшего слепца: выпрямившись и словно бы сделавшись выше, он простёр перед собой руку, указывая на воинов.
- Вы! - Кое-кто явственно вздрогнул от этого возгласа. - Вы, братья мои во Свете! Не помышляете ли вы, будто ваше служенье Свету Всеблагому состоит единственно в воинской повинности, в ношеньи меча, маршировке и чистке лат? О не-е-ет! - Корвинус назидательно покачал пальцем из стороны в сторону. - Воистину, не верю я будто кто-либо из вас может быть столь бесхитростен душой. Помните: каждый из вас - воин Света, и каждый должен нести сей титул не только с гордостью, но и с честью, дабы не опозорить его! Истинный провозвестник воли Творца всегда чист духом, не ведает сомненья и смятенья - но такоже не отчуждается от мыслей и рассуждений, ибо не подобает воину Света быть слепым придатком меча своего, но долженствует владеть гибким умом, дабы отыскать выход из любого переплёта - и в споре повергнуть неверующего в прах своими доводами, открыв ему истину! И пусть разум ваш будет остёр словно булатный клинок - однако, такоже как и клинок, умащен смазкою благочестия и вложен в ножны морали, дабы уберечься от окислов ереси и ржавчины Тени! - Быть может, никому из этих фермерских сынков не под силу было развить в себе подобную остроту разума - но для Брата-Инквизитора сейчас важно было чтобы они УВЕРОВАЛИ в то, что им под силу и это, и много большее.
- Помните, братья мои, доблестные воины! - Корвинус окинул их всех взглядом, уже не тусклым, но сверкающим. - Мы, Чада Света Всеблагого - не орава наёмников с мечами, но истинные провозвестники светлого будущего человечества. Вы, Боевые Братья - стальной ланцет, коим умелый лекарь срезает бельмо с ока слепца, даруя ему счастье видеть: мы, Длань Света - пламя, в коем надлежит прокалить ланцет пред операцией! Как всякая операция, сие духовное просветление народов не может обойтись без боли, о да: но боль сия очистительна, как священные родовые муки, дающие начало новой жизни и счастью материнства! И потому, - Корвинус на миг прервался, - потому призываю я вас: будьте доблестны и непреклонны в своём служеньи Ордену, будьте верны святому уставу Света, своим командирам и товарищам - и пусть ни страх, ни сомненье не коснутся душ ваших! Да воссияет Свет!
Инквизитор воздел руки и запрокинул голову, словно взывая к небесам. Немало поднаторевший в искусстве убеждения и некоторых театральных эффектах, Корвинус всё рассчитал удачно: спустя всего пару секунд за спиной его, прямо меж воздетых рук, вспыхнула корона солнечных лучей, пронзивших горизонт. Что ж, оставалось надеяться, что сие напутственное слово придется по вкусу командиру Карлеону...
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Опустив руки, Роланд бесстрастно наблюдал за тем, как командир в свою очередь вносит свою лепту в воодушевленье солдат - на свой лад, разумеется. Любой кто сейчас обратил бы на него внимание, поразился бы вторично произошедшей с ним перемене: меньше чем за минуту из вдохновенного, пышущего энтузиазмом оратора Брат-Инквизитор вновь превратился в прежнего тусклого, безразличного ко всему человека, на котором даже белоснежный плащ казался серым словно паутина. Сотник убрал меч в ножны и приказал всем остальным разойтись, после чего - как ни странно - обратился к Корвинусу с предложеньем разделить с ним завтрак. Брат-Инквизитор слегка приподнял брови, однако более ничем не выдал своих чувств (если, конечно, таковые у него вообще были, когда он не произносил очередную проповедь).
- С радостью приму ваше предложение, брат-командир, - негромко промолвил он. - С вашего позволенья, я отлучусь буквально на несколько секунд, после чего присоединюсь к вам. - Уже повернувшись в сторону своей палатки, он помедлил и обернулся через плечо.
- Прекрасное напутственное слово, брат-командир, - произнёс он, сопроводив свои слова привычной бледной улыбочкой в уголках губ. Такой, что опять же было не понять, в самом ли деле он одобряет то как сотник Карлеон сумел выбрать верный тон для воодушевления солдат - либо насмехается над примитивным мужланом в железе, не способным связать и полудюжины слов для ободренья своих воинов и вынужденным просить об этом брата Длани Света, а после примазывающимся к произведённому им на солдат впечатлению дабы показать, какой он решительный и героический командир. Что в этот момент творилось в голове у Корвинуса, за тусклым взором этих бесцветных глаз, сам Тёмный не разобрал бы...
Отлучившись к своей палатке и скрывшись внутри, инквизитор очень скоро вернулся к командиру - с небольшим матерчатым свёртком под мышкою. На поясе его теперь красовался мех с водой.
- Я в вашем распоряженьи, брат-сотник. Пойдемте, не станем затягивать с трапезой...

*   *   *
Вступив вслед за сотником под сень его палатки, Корвинус со скучающим видом оглядел внутреннее убранство, после чего проследовал к походному столу, предназначенному для завтрака. Усевшись на ременной походный стул (и отодвинувшись от стола, дабы исходящий от его одежд запах двухнедельного обета не портил аппетита командору - на мнение Карлеона брату Роланду было плевать, но и любоваться весь завтрак на его сморщенную физиономию было бы не особо весело) инквизитор развернул на коленях свой свёрток - внутри которого оказалось всего-навсего горбушка чёрного хлеба, крайне черствая и даже вроде бы чуть заплесневевшая по краю корки. Вытянув из ножен свой кривой кинжал, Роланд отрезал (если не сказать - отпилил) себе ломоть: затем выдернул пробку из меха с водой, предварительно внимательно рассмотрев её.
- Приятного вам аппетита, брат-командир, - проронил он, после чего надкусил свой хлеб: с явным усилием прожевав, запил глотком воды из меха. - Вы пригласили меня исключительно с целью насладиться моим обществом и приятной застольной беседой, - в голосе его прозвучала бледная нотка иронии, - либо же из каких-либо более практических соображений?

[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Жуя свою горбушку, брат Корвинус внимательно слушал командира. По его лицу, как обычно, невозможно было понять что в настоящий момент у него на уме: разве что один-единственный раз он кивнул, когда сотник упомянул что из всех бойцов в его отряде лишь двое могут считаться опытными воинами. В довершение всего, изложив свои опасения, Карлеон поинтересовался у инквизитора, стоит ли он сам чего-то в бою. Несколько секунд брат-Инквизитор молча разглядывал его: затем, отпив ещё глоток воды, закупорил мех, утёр губы и поднялся на ноги.
- Брат-командир, окажите любезность, одолжите мне ненадолго свой меч... - негромко проговорил он, кивнув на клинок в ножнах сотника и протянув руку. Разумеется, прикасаться к оружию брата по ордену считалось дурным тоном - но инквизитор надеялся, что у Карлеона хватит благоразумия. Идти в свою палатку а затем снова возвращаться сюда ему не улыбалось.
Получив в конце концов оружие и коротко кивнув, инквизитор отошёл в сторону, намеренно встав подальше и от стола, и от подпиравшего кровлю шеста. Меч он держал в вытянутых руках параллельно полу. Некоторое время он хранил неподвижность, склонив голову и словно бы к чему-то прислушиваясь - а затем внезапно крутанул мечом в воздухе и сделал стремительный выпад. Тут же, не теряя ни мгновения, припал на одно колено, уходя в нижнюю стойку - и рубанул воображаемого противника на уровне пояса: вскинул клинок над головой, отражая направленный сверху удар - и тотчас стелющимся шагом отпрянул и выпрямился, чтобы дважды рубануть воздух перед собой крест-накрест. Сразу же перехватил меч обратным хватом и обеими руками пырнул клинком назад, мимо бока, словно пронзая подступившего сзади врага.
Удары воображаемых противников "сыпались" на инквизитора один за другим, а тот вился волчком, стремясь отразить их все. Его движения отнюдь не были позёрскими фехтовальными танцульками, какие изображают на тренировках липовые "мастера меча", ни разу не бывавшие в настоящем сражении и ведающие лишь приёмы "красивого" боя: то были жестокие и резкие удары и выпады, рассчитанные на убийство. В какой-то момент Роланд перехватил меч в правую руку - а в левой, мгновенно с шорохом покинув ножны, сверкнул кривой кинжал. Ещё несколько жестоких стремительных ударов - и инквизитор вскинул оба скрещённых клинка над головой, словно поймав в их перекрестье вражеский меч и стремясь его удержать. Колени его подрагивали, он отклонился назад: пару секунд сохранял свою позу... а затем резко опрокинулся на спину, выронив оба клинка. Перекатившись по земле, вскочил на одно колено - и, вскинув левую руку, сдавил правой её предплечье. Глухо лязгнул потайной самострел, как всегда пристегнутый изнутри к рукаву камзола, в воздухе свистнуло, и в шест палатки воткнулся стальной дротик с тонким стальным жалом.
Выждав немного и поднявшись с колен, Корвинус молча подобрал с пола оба клинка: обтёр меч командира полой своего плаща от воображаемой крови - и, подойдя ближе, с поклоном вернул Алонсо его оружие. Приблизившись к шесту, с усилием выдернул дротик.
- До того как вступить в Длань Света, я восемь лет состоял в Боевых Братьях, командир, - обернувшись, промолвил он. - Наш отряд базировался в одном из оплотов Ордена на дальнем севере: боевые рейды, Приспешники Тьмы... троллоки и Исчезающие. - Он усмехнулся, и это впервые не было похоже на его вечную тусклую улыбочку: однако эта случайная вспышка чувств тотчас угасла на его лице. - Клинка с цаплей я конечно не заслуживаю, но кое на что способен. Так было до тех пор, пока... Словом, пока я не решил сменить поле боя. Теперь мои враги - ересь, сомненье и тьма в людских душах. Но если так сложатся обстоятельства, думаю, я могу тряхнуть стариной. Благо, собственный меч я всегда беру с собой - он в моей палатке, если вам интересно знать. - Опустившись на стул и сложив руки на коленях, он прежним невыразительным взором уставился на Карлеона.
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

- Непременно, брат-командир, - проронил инквизитор в ответ на предложенье опоясаться мечом. Что касаемо реплики относительно "прекрасной речи", то она в равной мере могла быть и искренним выраженьем одобрения, и насмешкой: но поскольку брат Корвинус зачастую сам скрывал истинный смысл своих реплик, предоставляя собеседнику самому теряться в догадках - осуждать Карлеона не было смысла. По большому счету, возможное неодобрение командира отряда было инквизитору глубоко безразлично: он воодушевил бойцов в меру своих сил - и если сотнику что-то там пришлось не по душе... что ж, в этом случае в следующий раз он обретёт прекрасную возможность самому попробовать себя в роли оратора и вдохновить сопляков на подвиги.
Карлеон между тем обратился к инквизитору с просьбой - кто бы мог подумать - о некоем одолжении. Взгляд его в этот момент показался брату Роланду весьма напряженным: быть может, в иных обстоятельствах сотник воздержался бы от подобной просьбы - но сейчас что-то вынуждало его обратиться именно к инквизитору. Как знать, что в этот момент было у него на уме - и что предстояло услышать Корвинусу...
- Конечно, брат Алонсо. О чем вы желаете попросить меня? - поинтересовался брат-Инквизитор, про себя подумав, что лучше бы это "одолжение" не оказалось просьбой об исповеди перед боем. "Исповедовать" кого-либо Корвинус привык исключительно с клещами и пыточными иглами в руках...
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Выслушав сотника, брат-Инквизитор слегка пожал плечами. Честно говоря, сам он полагал что "одолженье" будет каким-нибудь другим: к примеру, Карлеон попросит инквизитора прикончить его быстро и безболезненно, если получит смертельную рану или если они окажутся в окружении... Эта же просьба, вполне вероятно, была с "двойным дном" - содержала в себе скрытый смысл. Значит, покинуть отряд и сколь можно быстрее отправиться с докладом к командованию - по первому приказу командира, "не задумываясь и не рассуждая"? Ну-ну... Однако упоминание касательно возможной засады прозвучало после высказанной просьбы. Это могло быть случайностью... или признаком, выдающим тайные намерения сотника. По роду службы Корвинус привык во всех и каждом видеть потенциальных вероотступников и предателей: и сотник не был исключением. В конце концов, не за этим ли его послали вместе с отрядом?
- Разумеется, брат-командир, - произнёс инквизитор, поднимаясь на ноги. - Я обещаю, что если отряд попадёт в засаду и иного выхода не будет - я последую вашему приказу и донесу до Цитадели Света известие о случившемся. - Он прислушался к солдатским перебранкам снаружи: в какой-то миг из-за стен палатки донёсся зычный голос сержанта, распекавшего какого-то нерадивого солдата. - А теперь, если это единственное одолжение, о котором вы собирались меня попросить - я, с вашего позволения, пойду. Мне ещё нужно собраться в путь...

*   *   *
Спустя десять минут Инквизитор уже отвязывал от коновязи свою лошадь - белую с серой отметиной на лбу кобылу по кличке Пёрышко. Как и велел брат-командир, на поясе Роланда теперь красовался меч - одноручный клинок длиной чуть меньше двух локтей, с оплетённой шершавой кожей рукоятью и необычной гардой в форме овальной пластины с отчеканенным орнаментом, заключённый в ножны с бронзовыми накладками. Сумки со скудным добром Корвинуса уже были навьючены на лошадь. Лагерь тем временем почти закончил сворачиваться: солдаты убрали палатки и теперь укладывали последний скарб в фургон с матерчатым верхом, подгоняемые сердитыми окриками сержанта.
Корвинус привычно оценил действия бойцов, слегка качнув головой, когда двое братьев, следуя приказу сотника, взялись уничтожать следы кострища - дабы оставить как можно меньше свидетельств о пребываньи здесь отряда. Наконец, дождавшись когда последние приготовления завершились и Карлеон в своем седле вскинул руку, призывая отряд к отправлению, Корвинус одним движеньем забросил себя в седло - и тронул бока кобылы пятками, направив её вслед прочим всадникам.
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Корвинус был доволен тем, как оперативно (невзирая на свою неопытность) солдаты Алонсо свернули лагерь и выдвинулись в путь. Сейчас всадники мерно рысили по дороге, вьющейся среди пологих холмов, кое-где перемежающихся лесами. Если удача не изменит им, по прикидкам инквизитора они должны были достигнуть хутора ещё до того, как солнце начнёт клониться к закату. Что не могло не радовать: со Злом, буде таковое в самом деле встретит их, лучше иметь дело при свете дня чем ночью, когда оно вступает в полную силу...
Разумеется, брат Корвинус ни на минуту не ослаблял бдительности. Верный своему боевому опыту и навыкам инквизитора, он то и дело окидывал окрестности пристальным взором, высматривая возможные следы врагов. Зарубки на одиночных деревьях - тайные знаки троллоков, оставленные чёрными такан'дарскими клинками. Ветви кустарника, перевязанные лоскутками чёрного шёлка и пучками волос - троллочьи метки, обозначающие ловушку. Кострища и любые следы ночёвок. В конце концов, просто подозрительные тени в листве и в кустах, могущие оказаться вражьими лучниками... Ну и наконец чёрные крылатые силуэты в небесах. И то, что ничего из вышеупомянутого им доныне не встретилось, отчего-то отнюдь не разгоняло подозрений Роланда...
Жара и духота, царившие с самого утра, вполне могли предвещать дождь - и после полудня это уже казалось вполне вероятным. Небо как-то потускнело, словно подернувшись дымкой: а чуть позже с севера наползли низкие серые тучи, задернув полнеба рваным плащом. Парило всё сильнее, и похоже было на то, что к ночи небо разродится-таки если не грозой, то ливнем. Инквизитор то и дело поглядывал в пасмурное небо, и хмурился всё сильнее.
Виселица попалась им на пути спустя пару часов после полудня: просто в какой-то миг на очередном холме всадники заметили на верхушке знакомый мрачный контур. Врытый в землю столб с поперечным брусом, с которого свисал измочаленный обрывок верёвки: угрюмая литера "Г" вырисовывалась на фоне пасмурного неба. Кому только пришло в голову установить здесь, на холме (подозрительно похожем на курган) виселицу: и... кого на ней вздёрнули?
На перекладине виселицы виднелась чёрная тень: сидящий ворон. Проводив отряд взглядом немигающего жёлтого ока, чёрный падальщик хрипло каркнул. Инквизитор уставился на птицу долгим, пристальным взглядом нехорошо прищуренных очей: затем обернулся, желая окликнуть командира - но отчего-то передумал в последний миг. Когда он вновь обернулся, перекладина виселицы была уже пуста.
...Наконец отряд обогнул очередной холм, и им открылся хутор. С дюжину строений под соломенными крышами, обнесённые добротным деревянным частоколом из заострённых брёвен в полтора человеческих роста - настоящая крепость. Вокруг хутора были разбиты поля - ровные наделы, местами огороженные плетнями. Посреди ближайшего поля торчало пугало на высоком шесте - изодранный кожух, распятый на перекрестье двух жердей, и низко надвинутая драная шляпа с воткнутым в неё старым колоском. Ворота в частоколе, как можно было разглядеть отсюда, были затворены - и ни единой живой души возле них не было видно.
Придержав коня, инквизитор привстал в стременах, напряжённо вглядываясь в открывшуюся картину: затем, стукнув кобылу пятками по бокам, поравнялся с командиром и, потянувшись, ухватил его за плечо.
- Взгляните, брат-командир! - промолвил он, указав пальцем. На зубцах частокола восседали несколько чёрных ворон. При виде далёкой кавалькады они закаркали, затем снялись со стены - и тут же, словно по сигналу, из-за стен хутора взвилась целая воронья стая. Не меньше полусотни птиц, хлопая крыльями, с хриплым карканьем закружили над крышами чёрными хлопьями гари.
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Корвинус, неотрывно следовавший за командиром, при виде страшной картины на улице подобно остальным содрогнулся - но удержал скудный завтрак внутри себя, хотя съеденная горбушка сухим комом подступила к горлу. За годы служения сперва в Боевом Братстве а после и в Длани Света он навидался ужасов, а север был особо богат на страшные зрелища. Того, кто хотя бы раз видел пиршество троллоков - сваленные в кучу на окровавленном снегу трупы с обглоданными конечностями и лицами, взломанными грудными клетками и выгрызенными животами - трудно было устрашить чем-либо ещё. И всё равно, картина подобного глумления над беззащитными людьми - а все четверо мучеников, принявших страшную смерть, явно не сумели бы противостоять столь безжалостным противникам - заставляла сердце сжиматься, словно стиснутое колючей ледяной лапой мертвеца.
Спешившись, брат-Инквизитор приблизился к мёртвым телам: опустился на одно колено возле женского трупа, помахал ладонью, сгоняя зелёных мух с окровавленной плоти. Пальцами, затянутыми в кожаную перчатку, он медленно провёл по волосам покойницы, затем по обнажившимся розоватым костям, на которых почти не осталось плоти... Затем вскинул взгляд на сотника, словно желая чем-то поделиться - но, заслышав его приказ сержанту, поднялся на ноги и стремительным шагом направился за командиром.
Осмотр дома не принёс утешительных результатов. Трупы хозяина и его супруги обнаружились в насквозь промокшей от крови постели. Замечанье Карлеона о том, что дверь открыли изнутри, он выслушал со всей внимательностью - и лишь кивнул в ответ на предложенье поискать следы. После чего выразительным кивком указал на узкую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж.
Поднявшись по лестнице, командир и инквизитор очутились перед дверью - за которой обнаружилась просторная светлая комната с широким двуспальным ложем. Помимо ложа, присутствовала здесь и кое-какая иная мебель, свидетельствовавшая о зажиточности хозяев - простой но основательный шкаф, столь же основательные стулья с резными спинками у стола, и даже - вот уж диво - настоящее зеркало на стене, в резной раме с полированной полочкой. Оглядев комнату, инквизитор прошёл к шкафу, заглянул туда - и распахнул дверцу пошире, обнаружив несколько висящих внутри платьев.
- Женская спальня, командир, - констатировал он. - Девичья, точнее. Вероятно, дочка хозяев... - Подойдя к зеркалу, он взял с полки гребешок, осмотрел его и снял с зубцов несколько светлых волос. Выйдя в коридор, заглянул в соседнюю спальню - и вернулся оттуда спустя минуту. - А там - явно комната парня: на стене лук, рогатина... И вот это, - он продемонстрировал два странных предмета в руках: маленькие соломенные куколки с глазами-зёрнышками, в одеждах из лоскутов - одна в рубашечке, другая в платьице.
- Висели над дверями спален. Обереги брата и сестры, - прокомментировал инквизитор. - В глухих селах родители делают такие из одного пучка соломы, если рождается двойня. Крестьянские суеверия... - Он оглядел спальню. - Командир, если мои предположения верны...
Не договорив, он уставился на дверь. Затем подался вперёд, резко затворил её - и обнажил знак, начертанный углём на внутренней её стороне: чёрная капля острием вниз в окружении нескольких чёрных же угловатых символов. Несколько секунд инквизитор смотрел на символ расширившимися глазами - а затем повернулся к сотнику.
- Я так и знал. Пойдемте! - бросил он, и едва ли не бегом устремился наружу. Куколку в рубашке он на ходу бросил на пол и наступил на неё сапогом, вторую отчего-то заткнул на пояс - и сам вряд ли смог бы объяснить, что двигало им.
- Это "Чёрная Свадьба"... - процедил сквозь зубы, сбегая по лестнице. - Ритуал Приспешников Тени, мы всего пару раз сталкивались с таким. Здесь, на хуторе, был перебежчик - тот, кто ночью пустил в дом хозяев Приспешников и начертал тот знак на двери спальни. Те руны... это письмена троллоков: они означают, что начертавший по доброй воле пустил зло под свой кров. Всё сходится, пожри меня Ба`алзамон! - Пройдя через комнату, он вышел на улицу - и плащ его мигом затрепетал на ветру. Ветер определённо усилился, и вдобавок тени оконательно сгустились: по небу неслись тяжёлые тучи, и по всему было видно, что вот-вот хлынет ливень.
- Они выбирают красивую девушку... - выговорил инквизитор, оглядываясь по сторонам. - Совершают над ней ритуалы "венчания", а в час заката, когда солнце уходит с небес - приносят в жертву своему Тёмному господину. Та женщина, на площади - мясо с её костей было срезано ножами, кровь с трупов мальчишек сцежена... Для свадебного пира! - Кулаки инквизитора сжались так, что побелели костяшки. - Мы ещё можем успеть, Алонсо! До заката есть время, и они наверняка ещё где-то здесь: ритуал всегда проводится под землёй, в землянке, или...
Он осёкся, уставившись на скошенную земляную насыпь неподалёку от стены амбара: насыпь была обложена камнями, а в отвесном торце имелась тяжёлая деревянная дверь, сейчас плотно затворённая. Вход в погреб.
Погреб, какой есть на каждом хуторе, при каждом трактире. Просторный, тёмный погреб с выложенными каменной кладкой стенами, для храненья пищи... Отчего-то Корвинус не сомневался, что двери погреба сейчас заперты изнутри на засов.
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]

Наблюдая за приготовлениями к "штурму", Корвинус пожалел, что не прихватил с собой одно из самых полезных средств инквизитора - "Слезу Тёмного": зеленоватую жидкость в хрустальном флаконе с тонким изогнутым серебряным носиком - изделие орденских алхимиков, невероятно едкую смесь сильнейших кислот, способную полностью разъесть почти любое вещество. Тонкий ручеёк "Слезы...", залитый в щель меж створками, пережёг бы засов пополам. Так же пришлось довольствоваться куда более грубыми методами - и спасибо ещё, что телега была запряжена могучим мурандийским битюгом, способным не то что сорвать с петель дверь, но повалить наземь троллока стаи Гхо`Лем...
Как только дверь рухнула, инвизитор с обнажённым мечом наперевес ринулся вслед за сотником в проём, вниз по ступеням - по пути перепрыгнув через чьё-то оседающее, разрубленное тело. Ещё на лестнице в погреб ноздрей его коснулся сладковатый, тошнотворный душок дурманных курений - этот запах ему был знаком: именно эту смесь ядовитых трав возжигали на своих мистериях слуги Тёмного, погружая свой разум в пучину тёмных видений... Да, здесь воистину готовился ритуал во славу Тёмного - и им следовало успеть к "алтарю" до того, как поцелуй смерти коснется уст "невесты"!
Ворвавшись под своды погреба, воины Света узрели вполне подобавшую моменту картину - распростёртая на полу золотоволосая дева, воздвигшийся над ней окровавленный тенепоклонник с чашей крови в руках, шестеро рассевшихся в кружок вокруг костра полуголых людей с глазами безумцев - и ещё один, чьи безумные глаза сверкали сквозь прорези клювастой маски из вороньих перьев. При виде вторженцев "птицеликий" испустил вопль, более похожий на карканье ворона чем на человечий крик. Тенепоклонники у костра вскинулись и вскочили на ноги, подхватывая с земли острые кинжалы: перемазанный в крови парень вздрогнул и обернулся. У него были светлые волосы и серо-голубые глаза на широкоскулом лице с крупными чертами: сходство меж ним и распростёртой на земле девушкой угадывалось с первого взгляда... Перекрывая вопль служителя в маске, подвал огласил свирепый клич Карлеона: "Во имя Света!"
- Именем Его! - проорал брат Роланд: и, сиганув вперёд с последней ступеньки длинным прыжком, приземлился перед ринувшимися навстречу культистами - только плащ взметнулся за спиной. И тут же, не дав врагам опомниться, взмахнул мечом - и один из мерзавцев, булькнув, выронил нож и отшатнулся назад, зажимая руками вспоротый живот, из которого уже показались серые петли потрохов. В следующую секунду на культистов навалились остальные братья - и погреб наполнился воплями и лязгом металла.
Обе стороны с самого начала оказались в не самом выгодном положении. Чада Света были лучше вооружены, и защищены доспехами - но из-за тесноты погреба им не хватало пространства чтобы размахнуться мечом.  Приспешники были обнажены по пояс, а их бронзовые ритуальные кинжалы были короче клинков - зато, распалённые чёрными грёзами дурмана в курильницах и осознавшие что терять им нечего, они дрались с яростью бешеных псов, невзирая на боль от ран. Вот один из братьев, выбранившись, отпрянул назад, хватаясь за раненую руку: вот другой взвыл диким голосом - взмах кинжала начисто срезал ему ухо, кровь заструилась по шее... Счастье ещё, что кинжалы были не отравлены - насколько было известно Роланду, они предназначались для ритуального нанесения участниками действа кровавых ран самим себе. И всё равно, воины Света явно одерживали верх.
Корвинус крутился среди атакующих волчком: меч он бросил почти в самом начале боя, взамен того вооружившись кинжалом - и теперь разил им во все стороны, даже не успевая понять, убил он или только ранил очередного противника. Сотник, кажется, схватился с самим жрецом в клювастой маске - и если так, то оставалось надеяться, что ему удастся одолеть обкуренного дурманом безумца. И всё же один из Приспешников явно предпочёл избежать участия в драке: в какой-то момент Корвинус заметил бледную тень, промелькнувшую за спинами сражавшихся. Окровавленный светловолосый юноша, брат (в этом у инквизитора не было сомнения) невесты, проскользнул мимо бойцов - и, подвывая от ужаса, рванулся вверх по лестнице.
- НЕ УБИВАТЬ!!! - заорал что было мощи лёгких инквизитор поверх голов сражавшихся, озарённый воспоминанием о приказе, отданном сотником лучнику. - Взять живым! Не убивать подонка!
То ли вопль его был услышан, то ли лучник по неопытности просто взял ниже и промахнулся - но на самом верху лестницы парень с неожиданным вскриком шатнулся назад, рухнул и скатился по ступеням: и скорчился в самом низу, с мучительным стоном обхватив руками ногу. Стрела вонзилась ему в бедро, лишив способности бежать. Облегчённо выдохнув, инквизитор плавным движением развернулся - и всадил острый кинжал прямо меж ключиц подступившему ближе культисту, одному из последних уцелевших, всё ещё продолжавших драку...
[AVA]http://forumavatars.ru/img/avatars/0013/01/32/56-1403892771.jpg[/AVA][NIC]Роланд Корвинус[/NIC]