Зима в этих местах с точки зрения Алонсо была просто отвратительная. Она начиналась с резких порывов ветра и снега с дождем и заканчивалась тем, что вспыхнувшая всеми цветами золота и охры листва опадала и на землю выпадал снег. Его тайрен особенно ненавидел. Он вырос в Тире, где о снеге рассказывали в тавернах под охи и ахи служанок. Он сам с трудом себе мог представит как это может быть так, чтобы все вокруг покрывалось ковром белых снежинок, которые являются на самом деле застывшими на морозе каплями воды. По крайней мере ему это так описывали. Каким же он был глупцом, мечтая увидеть это воочию. Тогда это он себе представлял иначе. В его мечтах не было таких проблем, как отмороженная задница, вечный насморк и сырость в палатках во время похода. Последнее еще обычно сопровождалось перепродаваемым амбре, которое исходило изнутри сапог, которые сушили у огня. В общем, это время года вгоняло сотник в то особое состояние вечного раздражения и желания убить, которое обычно портило настроение его же подчиненным. Он все это отлично понимал, но ничего не мог с собой поделать. Смирение никогда не было его сильной стороной.
Возможно по этой самой причине он попросил взять с собой не свой отряд, а тех несчастных молодцов, что умудрились упустить рыжую девку во время оцепления. Он сам когда-то попался на невинные серые глазки и потом не раз проклинал этот день. Так что понуро едущим за ним пятерых молодцам он мысленно обещал хорошенько попортить настроение. "Поучить жизни", - как это обычно называлось в кругах его братьев по Ордену.
"Мороз и солнце; день отвратный", - подумал он, с мрачным видом оборачиваясь через плечо и бросая на жертв своего гнева и плохого настроения угрюмый взгляд.
Они как назло выглядели довольными жизнью и весь их вид так и дышал молодостью и здоровьем. Им то как раз местная зима была делом привычным. Два мурандийца и два андорца.
"Рыбий корм", - улыбки молодцов сникли и его временные подчиненные постарались придать себе серьезный и виноватый вид. Лишь сержант Грув ответил своему командиру понимающим взглядом. С ним-то они прошли через многое, и в этой погоне Карлеону нужен был хотя бы один человек, которому он мог доверять, как самому себе. Он уже жалел, что оставил своих людей в общем лагере и сорвался в погоню с этим молодняком. Но его непосредственное командование любило отдавать сотнику на растерзание молодых, чтобы они обтесались и не пугались отборной ругани из уст своего брата-командира. Последние Карлеон любил и в выражениях никогда не стеснялся.
Дорога, ведущая из Лугарда в Миндиа, была разбита колесами телег, и продвигаться по этим обледенелым колдобинам приходилось с большой осторожностью. Утром один из андорцев, Крой, пришпорил свою кобылку, и та, шарахнувшись, чуть было не сломала себе ногу. На нем и без того находящегося в крайней степени раздражения тайрен отвел душу, пообещав в случае повторения подобного маневра натянуть на ту часть тела Кроя, что сидит в седле, глаза андорца. Если бы не спешка, то шагать бы этому неуклюжему сыну каракатицы с седлом за спиной.
Но они шли по следу беглянки и все обещания остались лишь словами. В таком прекрасном состоянии он вывел свой отряд к городу. Сегодня было двенадцатое тайшэма и город выглядел праздничным. Дома были украшены и все улицы кишели празднично одетыми людьми. Появление шести Чад Света не осталось незамеченным и Алонсо почувствовал как ближайшие к ним люди стали непроизвольно расступаться, пропуская его маленький отряд вперед.
Такое здесь бывало лишь несколько дней в году. И надо же было такому случиться, что ту рыжую мерзавку ему придется искать не в сонном приграничном городке, а в переполненном огромным количеством подвыпивших людей городе. Он пару раз дернулся в седле, заметив мелькающие в толпе отливающие рыжиной женские шевелюры. Но он быстро понял, что это была не их цель. А еще он с ужасом осознал, что редкий в этих местах цвет волос встречается на улицах несколько чаще, чем ему бы хотелось.
- Сержант, - Карлеон обозревал толпу с высоты своего жеребца, обмениваясь с ней взаимной нелюбовью во взгляде, - остановимся там же, где прошлый раз. Проследи, чтобы эти герои получили самые холодные и неудобные комнаты.
Разбивать лагерь вне города было глупо. Их было не так уж и много. Да и места эти Орден считал своими. Негласно, конечно. Грув лишь хмыкнул и отъехал в сторону, оставляя командира один на один с его зимним настроением.
Они проехали через пригород, представляющий собой узкие улочки, зажатые между одноэтажными домами, и направились в сторону центра. Домики здесь были аккуратными, и на окраинах можно было встретить в основном построенные из дерева и покрытые штукатуркой здания. Крыши крыли в основном черепицей. Карлеон специально двинулся по основной дороге в сторону центра. Здесь было достаточно места для того, чтобы разъехаться двум каретам. Так что он сделал празднующей толпе некоторое одолжение - не стал пробиваться по узким улочкам и вынуждать людей прижиматься к стенам и пачкать свои лучшие наряды. Его сейчас не волновало то, что мест в той таверне скорее всего не будет. Его появление должно было резко сократить список постояльцев. Это было проверено его многолетним опытом службы. Все, у кого совесть была не чиста, а совесть все-таки имелась, предпочитали оказаться подальше от людей в белоснежных плащах.

Карлеон знал, что будь он простым прохожим, так не миновать ему обливания водой. И это на такой-то холодине? Хотел бы Карлеон обмолвиться парой слов с тем, кто придумал такое развлечение на этот праздник. В Тире-то ему это нравилось. На раскаленных от солнечного жара улицах родного города это скорее доставляло удовольствие, чем мешало. Но быть облитым при такой погоде? Точно Приспешники постарались. При всем своем раздражении, он все-таки уважал традиции и даже попытался улыбнуться. Но вид сотника Чад Света с угрюмым взглядом и кривой саркастической улыбкой не вызвал у окружающий особого доверия. Его же люди в отличие от своего командира с трудом сдерживали улыбки и всячески старались быть суровыми и сдержанными воинами.
Они достигли главной площади достаточно быстро. Сам Карлеон насчитал где-то около двенадцати женских голов с рыжеватыми волосами. Но он пару раз сбивался и не был уверен, что число точное. Парни за его спиной старались нагнать на себя суровый вид, но праздничная атмосфера их отвлекала от дела. Он сам был таким когда-то. Ему даже захотелось пару раз сбросить лет этак десять и приударить за красотками, что во всю веселились на улице и посматривали в его сторону без страха, а с интересом. Женщины оставались загадкой для сотника. Никогда не поймешь, что им нравится и почему они готовы бежать за неказистым менестрелем, охая от восторга и умоляя спеть еще что-нибудь. Но все эти мысли не имели особого значения. Он должен был найти в этой толчее девушку, имя которой упомянул один из пойманных и допрошенных Приспешников. Сам он ее не видел, а вот четыре олуха за его спиной как раз были лично знакомы с ней. И это была вторая причина, почему он взял их с собой, а не предпочел своих проверенных людей. Задача была простой: "Найти и доставить живой".
На площадь они выехали не торопясь. Лишь здесь сотник осознал весь ужас сложившейся ситуации. Он совершенно не предоставлял себе с чего следует начать, потому что он оказался в этом городе не в то время. И когда все гости разъедутся, он вряд ли сможет вновь взять след. Другой бы опустил руки и смирился с ситуацией, но не Алонсо. Он просто не мог себе позволить быть обманутым какой-то девчонкой. Он не глупый новобранец, который при виде смазливого личика тает и теряется. Он закаленный в битвах воин.
Так Алонсо накручивал себя, когда искал нужную ему таверну. Ее хозяин был отъявленным плутом и у него частенько останавливались люди, которые предпочитали спрятаться на пару тройку недель от чужих любопытных глаз. А еще он до одури боялся Чад и помнил, что его терпят лишь благодаря его лояльности и исполнительности. Алонсо не был уверен, что Марк способен найти ту девку. Но кто знает.
Он пересек площадь со своими людьми по диагонали и углубился в одну из боковых улочек, потом свернул на юг и подъехал к высоким воротам. Карлеон спешился и, подойдя к ним, стукнул кулаком пару раз, прежде чем массивные деревянные створки распахнулись. И сделал это никто иной, как старший сын Марка, владельца таверны "Три поросенка". На крыльце появился сам владелец и вид у последнего был несчастным. Казалось, что его вот-вот заставят прокормить сотню голодный Чад. Но Карлеон точно знал, что этот андорец всегда так выглядит.
- Что привело столь достойных господ в мое скромное заведение? - старик как был в легкой рубахе и штанах вышел к вводящим во двор коней Белоплащников. - Чем я могу вам помочь?
- Коней в конюшню, нам горячей и сытной еды, - Карлеон даже не удосужился поприветствовать хозяина таверны, - и две комнаты. Одну для меня, а другую для моих людей.
Карлеон остановился и резко повернулся на пятках, чтобы уставиться в глаза этому мерзкому человечку. О, он отлично понимал, что найти свободную комнату в разгар Дня Раздумий не так уж просто. Но его это совершенно не волновало. Ему было откровенно наплевать. И владелец таверны это отлично знал. Сотник даже заподозрил, что в данный момент через черный ход таверну покидают некие темные личности, стараясь как можно дальше уйти от воинов в белых плащах.
Их коней увели, а переметные сумки Алонсо оказались в руках сержанта. Качнув ему головой, Алонсо направился в основной зал таверны, откуда пахло вкусной едой и слышался гул человеческих голосов. За его спиной сержант уже договаривался о комнатах и их лошадях. А если быть точнее, диктовал условия владельцу таверны.
Внутрь сотник вошел в непроницаемым лицом и сделал вид, что наступившая на пару мгновений тишина его не касается. Он прошел через зал к столу, что стоял в самой дальней части зала и устроился за ним, наслаждаясь моментом. Двое купцов, что занимали этот столик, предпочли ретироваться без вопросов куда-то в центр зала, потеснив группу пирующих крестьян из какого-то близлежащего села. Устроившись за столом, Карлеон приказал принести ему вина и жаренного мяса. Мир вокруг перестал раздражать сотника, и он уже был готов позволить его парням выпить по кружке пива. Или посмотреть, как его пьет сержант. Место, которое он занял, было удобно расположено. Он сидел как раз так, чтобы видеть одновременно вход в зал, выход из кухни и лестницу, ведущую наверх.
Его люди вошли спустя несколько минут и направились к лестнице наверх. Их задача была устроится в предоставленных комнатах и доложить своему командиру об этом.

Карлеон уже начал представлять в своих мечтах, как ему принесут запечные свиные ребрышки и глиняную бутыль с вином. Он даже представил себе, как на выпуклых стенках бутыли образуются мелкие капельки воды. Здесь вино было кисловатым и за дорогое обычно любили выдавать самые дешевые сорта. По крайней мере так об этой таверне отзывались. "Вкусная кормежка и ослиная моча в бутылке". Что еще нужно настоящему солдату для счастья?
Но его предобеденную идиллию жестоко и цинично нарушили. К его столу подошел некий тип и бесцеремонно плюхнулся напротив. И не то чтобы это как-то мешало. Скорее подбешивало. Первые мгновения действия незнакомца были восприняты тайреном, как попытка уронить его собственный авторитет в глазах окружающих. Но при всем своем вспыльчивом характере он не был глуп. И человек, решившийся сесть за один стол с сотником Чада Света мог преследовать какие-то личные цели. Нет, он конечно мог это сделать по пьяни или на спор. Но незнакомец был трезв и от него пахнуло уличным холодом. Он явился в этот зал недавно и вряд ли заключал пари под дверью таверны, что выпьет с сотником и останется жив и здоров. Карлеон проследил за взглядом человека, нарушившего его покой, и мысленно хмыкнул. Объектом внимания являлись пара девиц. Оба хороши, особенно черненькая. Но сам он непроизвольно обратил внимание на вторую. Цвет волос и отдаленное сходство с описанием беглянки отвлекло Карлеона на пару мгновений. Но не более. Он вновь вернулся к севшему напротив него человеку. Тем более что этот парень вызвал у Карлеона стойкое любопытство. В незнакомце чувствовалось смешение кровей южан и северян.
- Ну, - первое слово прозвучало грубо и агрессивно, поэтому Алонсо решил начать свой разговор с вежливого приветствия, - какое несчастье занесло тебя, парень, за мой стол? Только не говори, что с рождения мечтал стать в славные ряды Чад Света.
На языке крутилось еще кое-что, но Карлеон решил, что не стоит сгонять нежданного гостя прямо сейчас. Если сам уйдет, то слабак. Если останется, то это будет совсем другой разговор. Правда, все подозрения могут оказаться совершенно напрасны. И все это случайность. По крайней мере сотник настраивался на то, что раздражающий его незнакомец уйдет сам.
Погруженный в свои мысли он сам того не заметил, как проследил за рыжеволосой девицей. Самое отвратительное заключалось в том, что он со своими людьми был слишком заметен в толпе. Так что отправив своих людей погулять по улицам, он мог ничего не добиться. Белоснежные плащи - их гордость в данном случае слишком бросались в глаза.

История, которую ему поведал этот незнакомец, была хорошо знакома самому Карлеону. Да что уж там знакома. Это была его история. А вот ее конец подтолкнул Алонсо немного обострить ситуацию. Он не любил ходить вокруг да около. Если хочешь понять кто перед тобой - атакуй прямо в лоб. А словом ли или делом - разберемся по ходу событий.
- Вырос и поумнел? - с нескрываемым сарказмом уточнил он.
Будь он не Чадом, а Дланью, то последствия их разговора могли вполне себе закончиться на суку где-нибудь недалеко от этого милого городка. Но он не отличался подобной скоропалительностью в принятии решения. Ему было интересно. Потому что перед ним мог сидеть никто иной, как Приспешник Темного. Или кто-то, желающий с ним серьезно поговорить. Алонсо учили всегда быть настороже. Даже в ожидании еды и выпивки.
А его случайный собеседник продолжал развивать тему, да еще в тот самый момент, когда перед сотником было поставлено блюдо с ребрышками в специях и вино.
- Прекрати размазывать помет по лепешке, - последние сказанные слова ему показались очень похожими на лесть. Поэтому он не задумываясь выдал фразу, которую в таких случаях любили говаривать в темных переулках Моула, - за паштет не выдашь. Парень, у тебя мало времени, а у меня терпения еще меньше. Если тебе что-нибудь надо, то говори. Если сел перекусить, то ешь.
Он плеснул себе вина, отпил глоток, поморщился и неожиданно довольно улыбнулся:
- Первостатейная моча, не обманули.
Вино было отвратительным, как во времена его лихой юности. А мясо было жестковато, но пряности добавляли ему приятную остроту и терпкость.

Тайренская кровь! Незнакомец оказался с характером и явно вырос на тех же улочках, что и сам Карлеон. Во времена своей буйной юности Алонсо бы уже давно познакомил лицо этого парня с соседним стулом. Ну или с бутылкой. А потом бы пошла потеха. Но они уже вышли из этого возраста, оба.
- Крабий ужин, - хмыкнул Карлеон и сделал вид, что сбивает соринку с рукава, хитро прищелкивая пальцами, - душок от тебя идет, им придется по вкусу.
Сейчас он скорее душу отводил, чем ссорился с сидящим, напротив. Вряд ли кто-нибудь из окружающих понял, как можно получать удовольствия от ругани и угроз в чужой адрес. Но было в этом нечто от битвы. Уметь ругаться - это было особое искусство. Хотя, то что они сейчас делали было лишь легкая прелюдия перед серьезной стычкой. В аристократическом обществе это назвали бы пикировкой. Но Карлеон в такие тонкости никогда не вдавался. Его люди как раз в этот самый момент появились в зале и устроились за столом, который находился в прямой видимости своего начальника. Они сели через стол и были хорошо видны Карлеону, а вот его собеседник был бы вынужден все время коситься в их сторону. В общем его собеседник мог заработать к в скором времени приступы косоглазия. Вскоре к парням присоединился сержант, который поймав взгляд своего командира ударил ребром ладони по левому бицепсу, сообщая Алонсо, что его люди ждут приказа. Отвечать на подобное сообщение особой нужды не было. Любой другой в таких обстоятельствах бы обнаглел и расслабился. Когда за твоей спиной пятеро молодцев с оружием - что может быть лучше?
Но слова сидящего напротив заставили сотника по-настоящему заинтересоваться. Потому что перед ним сидел Ловец воров. Взгляд Карлеона мгновенно изменился. Перед ним сидел человек, который мог решить его маленькую проблему. Алонсо не обладал достаточными навыками для поиска человека в городе. А Ловец воров обладал.
- Дом Андиама. - Карлеон оскалился в улыбке. Он на дух не переносил аристократов. И в этом была повинна дурная кровь его отца, что бежала по венам сотника. - И какой же у тебя ко мне разговор, Ловец воров? Как я понимаю, такие как ты не ловишь тех, кого ловлю я.
Злость ушла, остался лишь азарт и ощущение, что возможно, он все-таки сможет решить свою проблему.

Этот парень продолжал вести себя с вызовом и напоминал рыбака, забросившего крючок с наживкой в море. Дело сделано - осталось ждать улова на берегу и в безопасности. Сотнику было достаточно сложно сориентироваться в сложившейся ситуации. Он привык к иным методам и на протяжении многих лет занимался простым делом. Лови и вешай того, на кого указали. И его цели обычно были либо в прямой видимости, либо находились в конкретном месте и не требовали от сотника обыска целого города, набитого празднующим людом. При всей своей репутации в Ордене, ему бы не хотелось портить праздник. И дело было не в его доброте и уважении традиций. Он отлично понимал, что у него не хватит людей на усмирение разъяренной толпы, где каждый второй будет пьян, а каждый первый не успеет к тому моменту хорошенько напиться, от чего будет злее и беспощаднее в драке.
Стоило прозвучать упоминанию некой "рыжей ловкачки", как в глазах сотника вспыхнули искорки интереса. Он даже подался вперед и со стороны его можно было принять за гончую, поймавшую след и готовую мчаться по нему на край света. "Что-то нынче рыженькие особы стали популярны".
Карлеон мягко улыбнулся и с грацией, достойной ленивого и откормленного кота, отодвинул тарелку в сторону. Не хотелось, чтобы между ним и наглым ловцом воров было бы что-нибудь мелкое и способное так не вовремя подвернуться под руку или под ногу.
- И как же выглядела эта рыжая ловкачка?
Он сам не знал, почему спросил. Это могло быть совпадением. А могло и не быть. По крайней мере их разговор начал продвигаться в правильном русле. По крайней мере сотник уже не обдумывал планы по захвату и допросу с пристрастием сидящего напротив ловца воров.

- Ростом чуть ниже плеча, - продолжил сотник, не отрываясь глядя на ловца воров, так, как если бы хотел прожечь в нем две дырки, - фигуристая. Таким обычно на грудь или задницу пялятся. Лицо симпатичное, но плохо запоминается. Курносая. Легко смутить, но глазками при это стреляет так, что мало кто устоит и не догадается что к чему. Губы пухлые. И кровей в ней намешано так много, что и не поймешь откуда. То ли местная, то ли с севера приехала.
Он кратко пересказывал описание беглянки, которое выжал из сопровождающих его молодцев. А дело это было не простым. Пришлось хорошенько наорать на рядовых, подробно объяснить их родство с морскими червями и описать как их собственные матери поучаствовали в процессе зачатия. В общем довел парней до желания убить сотника или провалиться на месте со стыда. Но так как они были его подчиненными и еще зелеными юнцами, то предпочли напрячь свои мозги и вспомнить некоторые подробности. Описание было не ахти какое, сидя в этой таверне он отлично понимал, что таких тут много и ему вряд ли поможет ее описание. Как, впрочем, и то, что он услышал от ловца вора. "Интересно, как он собирался искать девчонку, опираясь на такую важную особенность, как родинка на правом бедре?"
- И она немного картавит, - после этих слов, сотник взял стакан вина и допил налитую в нем жидкость.
Ему было не важно, говорят ли они об одной и той же девке. Он уже точно знал, что ловцу придется оказать посильную помощь в поисках сбежавшей Приспешницы. А там, может и его девушку найдут. Но второе сотника совершенно не волновало.

Поверить в то, что они искали одну и ту же рыжую в этом городе было трудно, практически невозможно. Колесо плетет так, как желает Колесо. О чем еще он мог подумать в данный момент. Мало того, если его цель является воровкой и мошенницей, то он уже примерно представлял где начинать ее искать. В качестве источника информации всегда можно было использовать Марка - местного владельца таверны. Отвести его на конюшню и попросить просветить в некоторых тонкостях местного воровского мира. Но дело заключалось в том, что он знал, как все это работает в Тире. А вот местные порядки ему были знакомы плохо. Тем более, когда дело касалось воров и мошенников. И действовать следовало осторожно, чтобы не спугнуть беглянку. Все эти мысли пролетели в голове сотника в одно мгновение, и он принял решение.
- Тебе нужен медальон, а мне нужна воровка. Думаю, тот, кто тебя нанял, не будет против, если виновница попадет в мои руки? - Карлеон заговорил деловым тоном, - возможно мы ищем одну и туже дочь каракатицы. У меня есть люди, которые ее могут опознать. У тебя есть нужные мне навыки. Если она попытается убедить нас, что медальон не ее работа, я уговорю ее быть честной. А если у нее есть дружки, то наша помощь будет как раз кстати, да?
В слове "уговорю" прозвучали явственные нотки угрозы. Лишь совсем глупый человек не смог бы догадаться, как сотник умеет уговаривать. Он предлагал сделку незнакомцу. Но это был не шаг отчаяния. Если бы этот ловец воров попробовал его обмануть или сбежать, то сотник не постеснялся бы потратить часть своего драгоценного времени на его поиски. Зачем он ищет эту беглянку Алонсо предпочел не озвучивать. Если спросит новый союзник поневоле - ответит. А так он предпочел не распространятся.

Его предложение оказалось принятым. Сотника это устроило, хотя полностью довериться этому парню он не мог. За годы своей службы он привык всех подозревать и искать подвох в каждом встречном. Первые лет пять Алонсо вообще казалось, что любой, кто не носит белый плащ подозрителен. Наставники умели натаскивать молодых воинов. И лишь спустя несколько лет он понял, что нельзя на всех смотреть с подозрением, иначе сойдешь с ума. Рано или поздно тебе придется довериться кому-то. А вот это куда сложнее, чем искать врагов вокруг себя. Ловец воров мог согласиться по многим причинам. Возможно, он планировал сбежать куда подальше в удобный момент. А может быть увидел в этой сделке заманчивые выгоды. Цвет глаз его матери явно были в конце списка мотиваций, которые настроили незнакомца на сотрудничество.
- Хорошо, что цвет твоих глаз не как у моего отца, - усмехнулся Карлеон, но вина себе налил и даже поднял стакан, показывая, что пьет за совершенную сделку. - Раз уж мы заключили союз, то думаю нам стоит представиться.
Вообще-то подобные действия, как выяснение имен друг друга следовало совершить в самом начале. Но времени на такую мелочь у него не было.
- Карлеон Алонсо, - коротко представился он, - сотник Алонсо, для тебя.
Представившись, он стал ждать ответного представления. Ему стало любопытно. Представится ли охотник ему настоящим своим именем. И сможет ли он это понять? Поэтому взгляд сотника по-прежнему был внимательным и цепким.
- Как ты представляешь себе наши совместные действия?
Сам Алонсо имел уже некоторые представления. Но услышать мнение охотника было интереснее. Сотник любил учиться. Любовь к обучению ему в свое время хорошо вбили его прошлые наставники.