Утреннее солнце просвечивало сквозь завесу ветвей шиповника, густо увивавшего маленькую веранду. В воздухе стоял запах росы, свежести и аромат летних цветов. Две девушки-служанки накрывали небольшой кованый столик, покрытый белой кружевной скатертью, готовя его к завтраку своей леди, Иллайн, младшей дочери Великого Дома Чойрен, а теперь уже более чем полтора месяца – жены наследника Верховного Престола Великого Дома Тородред, Эйлана. Сам молодой супруг стоял чуть в стороне, прислонившись спиной к колонне веранды и с обычным своим мрачноватым видом молча наблюдая за работой служанок.
Его присутствие здесь сегодня будет сюрпризом для леди Иллайн; Эйлан приехал в горд этой ночью, остановившись в гостинице, и с утра пораньше явился в особняк к завтраку, строго наказав при этом прислуге не докладывать молодой жене о своем прибытии. Хотелось посмотреть, какое впечатление это произведет на девушку. Они не виделись почти полтора месяца; почти сразу после свадьбы он уехал в Тайен по приказу отца, присматривать за гарнизоном и вообще за всеми делами, касающимися охраны границы. В общем-то, такое задание было не в первый раз и пришлось очень кстати после того, что было на свадьбе. Эйлан нахмурился, вспоминая, в каком виде предстала перед ним тогда его невеста, как будто нарочно проигнорировав не только его просьбу, но и бросив вызов всем традициям Кайриэна. Совершенно невообразимое платье, совершенно легкомысленное и попирающее все принципы нравственности и порядка… и эти дурацкие цветы в волосах, и сами волосы в такой прическе, которая только подчеркивала их совершенно некайриэнский цвет… Ему тогда не оставалось ничего другого, кроме как сделать каменное лицо и, взяв невесту за руку, подвести к Предсказательнице для благословения, но, видит Создатель, если бы этот союз не был нужен отцу, Эйлан отказался бы от церемонии прямо там же. Это было бы не таким большим позором, как то, в каком виде посмела явиться леди Иллайн. Эту свадьбу не забудут еще долго, он был уверен. Пересудов и обсуждений хватит еще года на три, не меньше… может быть, со временем все решат, что младшая Чойрен, доставшаяся ему в жены, просто сумасшедшая. Но жить с сумасшедшей женой?...
Эйлан пошарил в кармане штанов и, вытащив маленький сверток шелковой ткани, со вздохом сжал его в кулаке. Возможно, он был слишком резок с леди Иллайн тогда, в первую брачную ночь… хотя собственно и брачной ночи никакой между ними не было. Тогда, к концу празднества, он уже пребывал в такой ярости, что скорее бы срубил своей молодой жене голову, чем лег с ней в постель. Как и в последующие дни, впрочем. Эйлан слегка поежился. Хорошо, что отец почти сразу услал его на границу, - было время слегка остыть. Конечно, обиды и позора он не забыл, но теперь хотя бы был готов выслушать объяснения, которые и собирался получить от леди Иллайн. Для этого он и приехал сюда, самолично и практически тайком, поскольку никаких приказов о возвращении от отца не поступало. Что ж, если объяснения девушки будут достаточно весомыми, он, возможно, даже извинится перед ней за те яростные и злые слова, что бросил ей в лицо тогда, в спальных покоях.
Чувствуя, что начинает волноваться, Эйлан глубоко вздохнул и, хмурясь, выжидательно уставился на двери, что вели из особняка на веранду. Леди Иллайн должна вот-вот выйти к завтраку.

Эйлан чуть дернул бровью; его жена, приветливо общавшаяся со своими служанками, совсем не была рада видеть его – взгляд девушки показался ему неприязненным. Интересно, что ее задело тогда больше, его злые и даже в какой-то мере оскорбительные слова, или то, что он лишил ее брачной ночи? Кажется, она даже не пыталась скрыть свои чувства и вновь, в который уже раз, попрала все правила этикета, не поприветствовала его как положено, а сразу перешла к каким-то условиям. Его это очень покоробило, но в то же время эта смелость и дерзость юной леди вызывала что-то, отдаленно напоминающее уважение. Очень отдаленно.
- Странная просьба, - медленно изрек Эйлан, исподлобья уставившись в сощуренные глаза девушки; к столику он так и не подошел, продолжая подпирать собой колонну.
- Леди Иллайн, Вы знаете, что это за место? – он попытался изобразить улыбку. – Этот дом мой отец построил для леди Элейнэ, моей матери. Здесь давно никто не жил, но к нашей с Вами свадьбе его привели в порядок. Леди Элейнэ любила устраивать приемы, балы и вечера, и она была счастлива здесь.
Он оттолкнулся от колонны и прошелся по веранде мимо столика и сидящей за ним девушки.
- Я хочу, чтобы Вы тоже были счастливы, леди Иллайн, - сказал молодой лорд, остановившись у ограждения веранды, глядя сквозь просветы в ветвях шиповника на солнце. – Вы не должны быть затворницей. Мне сказали, что Вас навещали Ваша сестра, и брат, и Ваша уважаемая матушка, леди Дэйнид. Но Вы тоже можете съездить к ним, когда захотите. Ненадолго.
Он вновь прошелся по веранде и остановился у полюбившейся колонны.
- Еще мне сказали, - Эйлан снисходительно посмотрел на девушку. – Что Вы много читаете. Слишком много. Я не могу этого одобрить. В книгах пишут одни лишь глупости, чтобы отвлекать людей от действительно важных и полезных дел. Вам нужно больше бывать на свежем воздухе. Сэлиан – большой и красивый город, и Вам следует почаще выбираться на прогулки. Что касается Вашей просьбы…
Эйлан недоумевающе нахмурился.
- Будьте добры объяснить, для чего Вам нужна комната под… швейную мастерскую. Мне бы хотелось оставить в этом доме все, как есть. Если Вам хочется новых нарядов, - губы молодого лорда дрогнули едва ли не брезгливо, - Вы можете пригласить любую швею или даже нескольких. Они сделают всё в своих собственных мастерских. Нет нужды специально оборудовать для них мастерскую в этом доме.

Отредактировано Эйлан Тородред (2013-09-29 13:17:14)

Эйлан слушал внимательно, удивленно заломив бровь. Его молодая супруга, кажется, к счастью, не была сумасшедшей, а просто слишком наивной и глупенькой. Откуда она вообще взяла такие вещи, о которых говорила?
- Леди Иллайн, - Эйлан слегка усмехнулся и повернулся к девушке, взглянув ей прямо в глаза; все-таки в том, что он и юная леди были почти одного роста, были определенные плюсы. - Не знаю, что заставляет Вас рассуждать подобным образом. Однако Вы должны понять вот что — не важно, нравится кому-то из нас этот брак, образ жизни людей благородной крови и все связанные с ним традиции... Не важно. Мы те, кто мы есть, и мы должны следовать нашему назначению и месту. Жизнь простонародья, леди Иллайн, тяжела и полна изнуряющего труда от зари до зари. Уверен, Вы совершенно не представляете, что это такое на самом деле. И еще я уверен, что Вы ни за что не променяли бы Вашу жизнь и Ваше происхождение на судьбу какой-нибудь прачки или торговки рыбой. Вообще, кто Вас научил этим глупостям? Ваши представления бесконечно далеки от настоящей жизни, и Вам следует выбросить их из головы. Любовь, леди Иллайн, придумали менестрели, чтобы завлекать на сеновал наивных селянок.
Эйлан нахмурился, чувствуя, что начинает горячиться. Он строго уставился в девичьи глаза цвета лесных орешков напротив, в которых явственно читались непреклонность и вообще упрямство. Андорское упрямство!
- Я знаю, откуда в Вашей головушке эти предосудительные мысли. Я распоряжусь, чтобы в этом доме не было ни одной книги, - заявил молодой лорд. - Они до добра не доведут. Что касается Вашей просьбы...
Надо сказать, Эйлан был поражен заявлением девушки о том, что та сама шьет свои платья. Он не ожидал, что знатная кайриэнская леди из Великого Дома может иметь подобные увлечения, даже несмотря на то, что сам частенько отводил душу в кузнице. Но одно дело он, другое — благородная женщина... Эйлан был просто в смятении и не знал, как к этому отнестись, почему-то считая, что то, что можно было позволить себе, другим дозволять никак нельзя.
- У меня есть чувство прекрасного, - сказал он, скользнув по фигуре девушки снисходительным взглядом. - И Ваши наряды его коробят. Что это за цвет? Это отвратительно, кайриэнская леди не должна носить такое. Это просто неприлично. Я понимаю, в Вашем Доме сильно влияние Андора, леди Иллайн, но здесь будьте добры следовать нашим обычаям.
Эйлан сжал тряпичный сверток в кулаке; то вполне сносное настроение, с которым он пришел сюда, давно улетучилось, оставив только злость и непонимание.
- Я одобрю вашу личную швейную мастерскую, леди Иллайн, только в том случае, если Вы пообещаете, что будете шить нормальные платья, - заявил он. - Такие, какие положено носить знати здесь, в Кайриэне.

Снисходительно кривя губы, Эйлан, глазом не моргнув, выдержал обстрел своей персоны посудой и пищей, и только слегка поморщился, когда брызги вина попали на его одежду. Он напрочь не мог сообразить, с чего вдруг девушка так себя повела. Что ей не понравилось? Неужели она не понимает, что все это — для ее же блага? Он уже собрался было дать ответную гневную отповедь, с трудом дождавшись окончания тирады супруги, однако падение той в обморок совершенно сбило его с толку.
- Леди Иллайн! - Эйлан бросился к девушке, но подхватить не успел.
- Вы... Вы не ушиблись? - вопрос был глупым. Эйлан склонился над своей молодой женой, растерянно оглядывая распростертое тело, разметавшиеся волосы, переливы желтой ткани платья... внезапно на какой-то миг она показалась ему схожей с весенним цветком, вроде лютика или купавки, который сорвали для радости и праздничного венка, а потом он выпал в суматохе пляски и затерялся в пыли под ногами танцующих. Но только на миг. Тут на веранду вбежали встревоженные шумом служанки, и он оставил девушку на их попечение.
Леди Иллайн уложили в гостиной; две служаночки хлопотали вокруг нее, приводя в чувство, а Эйлан стоял в стороне, хмуро глядя на все это, и вертел в руках колечко, которое принес с собой в тряпице, да все никак не мог выбрать момент, чтобы вручить супруге. А теперь и вовсе сомневался, стоит ли делать это... но в конце концов, не везти же обратно? Едва заметив, что девушка приходит в себя, он велел служанкам выйти, а сам, подвинув кресло, сел с ней рядом.
- Я же говорил, что Вам нужно больше бывать на свежем воздухе, леди Иллайн, - хмуро произнес Эйлан, беря ее за руку, маленькую и в то же время удивительно крепкую, и надевая колечко. Кольцо пришлось точно впору, и молодой лорд не смог удержаться от улыбки: неизвестно с какого раза, - он потерял им счет, - ему удалось сделать его точно по снятой ранее мерке. Украшением гладкого и простого серебряного ободка кольца служили два маленьких голубя, - как на родовом гербе девушки. А сколько потов с него сошло, чтобы инкрустировать голубков перламутром! В общем, как всегда, молодой лорд в Тайене даром времени не терял.
- Что вы думаете насчет совместной загородной прогулки верхом, леди Иллайн? - спросил он, накрывая ее ручку своей ладонью.

Эйлан задумчиво повертел кольцо, от которого отказалась девушка, и сжал его в кулаке.
- Вы говорите такие обидные слова, леди Иллайн, - молодой лорд подошел к своей супруге и серьезно взглянул ей в глаза. – Обидные и недостойные звучать из уст девушки знатного происхождения, дочери Великого Дома. Почему Вы такая упрямая? Такая… странная? Почему?
Он чуть помедлил, пытаясь понять, почему же разговор никак не получался. Совсем не так он себе всё это представлял, когда ехал в Сэлиан.
- Ну, я Вас прощаю, - произнес Эйлан. – И… в свою очередь приношу Вам свои извинения. Мне не следовало говорить Вам… то, что я говорил. Мне следовало быть сдержаннее. Однако…
Он продемонстрировал кольцо девушке и спрятал его в карман.
- Вы ошибаетесь, леди Иллайн. Оно предназначается Вам и только Вам. Если оно Вам не по нраву, я сде… прикажу сделать другое. И я не собираюсь… я не стану заводить интрижки на стороне только потому, что не смог справиться со своей собственной женой. Похоже, Вам известна репутация моего отца, то, что он прижил бастарда? Не сомневаюсь, это так или иначе известно всем. Конечно, у Вас есть все основания полагать, что я тоже способен на такую низость… но я – не мой отец.
Эйлан нахмурился и резко отвернулся, чувствуя, что вновь начинает закипать. Заложив руки за спину, он прошелся по комнате.
- Теперь мы с Вами связаны, леди Иллайн, не важно, хотели мы этого или нет, но наши судьбы теперь сплетены воедино. И наш долг – прожить эту жизнь друг с другом достойно. Я только прошу – оставьте эту чушь про любовь простолюдинам. Для нас есть лишь порядок, долг и честь.
Дойдя до дверей в гостиную, он вдруг резко распахнул их, и притаившаяся за ними служанка отпрянула с удивленным «ой!», потирая ушибленный лоб. Эйлан снисходительно хмыкнул – прислуга просто не может не подслушивать.
- Подготовьте завтрак для леди Иллайн, - приказал он и, так и оставив двери открытыми, повернулся к своей юной супруге.
- Хотите покинуть этот дом? И куда же Вы намереваетесь съездить, леди Иллайн, позвольте узнать? – Эйлан вскинул левую бровь. - Знаете, леди Иллайн, в любом случае, у меня есть предложение гораздо лучше. Я мог бы взять Вас с собой в Тайен. Вместо этой, хм, дурацкой прогулки.  Возможно, там Вам будет ужасно скучно, но путешествие определенно пойдет Вам на пользу, поможет развеяться. Мне всегда помогает.
Молодой лорд широко улыбнулся.
- Я собирался уехать уже сегодня, после полудня, но если Вам необходимо больше времени на сборы, я подожду Вас. Что Вы об этом думаете?

- Сумасшедшая, - процедил Эйлан, бессильно опустив руки, глядя девушке вслед, а потом выкрикнул:
- Вы все-таки сумасшедшая! Глупая, несносная, сумасбродная!
Сжав кулаки, он яростно пнул кресло.
- Думаете, мне все это нравится? Да не больше Вашего! Будь моя воля, я бы ни за что не женился на такой женщине! Такой, которая осмеливается попирать законы! Плевать на традиции! Которая позорит себя, свой род, Дом, и еще и меня и мой Дом в придачу!
Взъерошив волосы руками, Эйлан зло выдохнул.
- Я вернусь в полдень, и Вы должны быть полностью готовы к дороге! – крикнул он и направился к выходу из дома, бубня себе под нос и загибая пальцы в счете:
- Кровь и пепел, я пытался быть вежливым, учтивым, обходительным, сдержанным… что там еще… О, Свет, за что мне это?...

***
- Милорд, как все прошло? Я слышал шум и крики, и… – Дейлрин, дожидавшийся его вместе с двумя лошадьми на улице, радостно выдвинулся навстречу… и с коротким «омфф!» отшатнулся, зажимая нос ладонью; между его пальцев потекла кровь. Эйлан медленно опустил слегка гудящую от стремительного удара руку, удовлетворенно разжал кулак и, можно сказать, даже с тенью сочувствия глянул на своего оруженосца, - а с тех пор, как Торам отчалил в своей путешествие, молодой лорд, вдруг решив, что ему нужен оруженосец, посыльный, писарь и вообще помощник в одном лице, которого можно всюду таскать с собой, возвел юношу в такую должность.
- Она едет со мной в Тайен, - сообщил Эйлан, подавая юноше шелковую тряпицу, в которую недавно заворачивал кольцо-подарок. – На, утрись.
- Спасибо, милорд, - уныло прогундосил Дейлрин, прижимая тряпицу к носу одной рукой, а второй подавая поводья. – Ваш конь, милорд.
Эйлан вскочил в седло и пустил коня бодрой рысью по улице, не утруждая себя обратить внимание на то, поспевает за ним его помощник или нет.
Вскоре они прибыли в «Хромого пса», гостиницу весьма приличную, несмотря на название. Там Эйлан отправил своего помощника подготовить карету для леди Иллайн и ее служанок, а сам засел завтракать, ведь откушать вместе со своей юной супругой в домашней обстановке ему так и не удалось. Впрочем, в «Хромом псе» тоже кормили сносно. Тогда хозяин гостиницы и вручил ему конверт.
- Что это? – с неохотой отрываясь от поедания яблочного пирога, поинтересовался Эйлан, когда конверт лег рядом с ним на стол.
- Принесли незадолго до Вашего возвращения, милорд, - ответил гостинник. – Велели вручить Вам лично.
- Ладно, оставьте, - помедлив, кивнул Эйлан и хмуро посмотрел на конверт, борясь с искушением сей же час бросить его в камин. На конверте не было никаких надписей или печатей, которые помогли бы установить, от кого он. Молодой лорд Тородред терпеть не мог подобные игры. Хмурясь еще больше, он вскрыл конверт и пробежался глазами по содержимому.
Автор письма все-таки изволил подписаться в нем – это был лорд Алрейн Торманес, один из старых военачальников лорда Дартрейна. В письме он излагал новости, событий, происходивших в Доме Тородред и вокруг, и, судя по изложению, считал их очень важными. Так, он сообщал об имевших место в последнее время тайных встречах лорда Дартрейна, леди Дэйнид и нескольких мелких и крупных аристократов, а также о том, что у Верховного престола Великого Дома Тородред появился новый советник.
- Лэам Сайон, - прочитал Эйлан его имя и пожал плечами. Оно ни о чем ему не говорило. Как, впрочем, и все письмо. Он был удивлен тем, что старый военачальник написал ему все это. Зачем? Если отец чем-то там занимается, значит, так надо. Потерев изрядно вспотевший лоб, - продираться сквозь замысловатый и изобилующий иносказательностью стиль письма было весьма непросто, - Эйлан еще раз пробежался взглядом по тексту. Все это сильно смахивало на донос. Об этом непременно стоит сообщить отцу, но сначала Эйлан решил поговорить с самим лордом Торманесом.
- Я отучу вас плести интрижки за спиной моего отца, - пробурчал он и собрался было разорвать письмо в мелкие клочки и сжечь, но вдруг резко остановился остановился.
- Нет, неет, - сказал Эйлан сам себе. – Это же свидетельство, документ! Разве Торам стал бы сжигать его, будь он на моем месте? Конечно, нет. И я не буду.
Бережно расправив уже надорванный край, он сложил письмо и спрятал его в своей дорожное сумке. Лорд Торманес в самом конце просил ответить сразу же, оставить ответ хозяину гостиницы, но Эйлан решил не утруждаться. Сейчас у него не было другого ответа, кроме как «Все это вздор!», а для этого не стоило переводить бумагу и чернила. Наследник Дома Тородред решил, что ответит потом. Из Тайена, например, когда будет подальше от этих интриг.

***
Ровно в полдень, гремя по булыжной мостовой, к особняку Тородредов подкатила небольшая черная карета, запряженная парой крепких вороных; карету сопровождали двое всадников – Эйлан собственной персоной и его помощник Дейлрин, с опухшим носом.
Спешившись, молодой лорд стрелой ринулся в дом.
- Леди Иллайн! – позвал Эйлан во всю силу легких. – Вы готовы? Вы еще не передумали?
- Если она передумала, я ее убью, - буркнул он тут же.

Отредактировано Эйлан Тородред (2013-10-07 14:56:38)

Эйлан на мгновение потерял дар речи при виде своей юной супруги. Он-то думал, что хуже наряда, которым она шокировала достопочтенное общество на свадьбе, не может быть ничего. Но настолько красное платье?!
- Вы! – В черных глазах молодого лорда сверкнул гнев, смешанный с изумлением и замешательством. – Как Вы посмели так вырядиться? Даже простолюдины так не выряжаются на праздники. Тем более, что сейчас нет никаких праздников!
Эйлан шагнул к девушке и крепко схватил ее за руку.
- Леди Иллайн, это же срам какой-то, - прошипел он ей в лицо. – Вы выглядите как дешевая распутница. Если Вам все равно, то я, в отличие от Вас, не могу допустить, чтобы о моей жене ходили подобные слухи. Свет! В таком виде я Вас даже до кареты не поведу!... Где гардеробная леди Иллайн?!
Последние слова он рявкнул уже служанке, отчего та испуганно присела, а потом быстрыми шажками двинулась вперед, показывать дорогу. Молодой лорд потащил девушку за собой вглубь дома, думая о том, что идея с этой поездкой посетила его очень удачно. Лучше всего будет поселить супругу подальше от лишних глаз и ушей… он все никак не мог понять, все ли с ее разумом в порядке, или же с этим бременем – сумасшедшей женой – ему придется жить до конца своих дней.
Он втащил девушку в большую светлую комнату с огромными высокими зеркалами на стенах и тяжелыми резными шкафами и только здесь отпустил ее руку.
- Леди Иллайн! Извольте продемонстрировать, какие платья у Вас есть. Если Вы сами не способны выбрать себе правильный наряд, это сделаю я.
Он шагнул к одному из шкафов и рывком распахнул его дверцы.
- Эй, ты! – служанка, жавшаяся у входа в комнату, от его окрика вытянулась, будто в струнку. – Иди и помоги леди Иллайн.

Губы молодого лорда скривились в неопределенной ухмылке; ярость и возмущение кипели в его душе, но вместе с тем он почувствовал и легкий укол совести за свою несдержанность. Возможно, следовало вести себя спокойнее, но это алое платье… Удивительно, как при первом же взгляде на него он не ослеп на месте.
Эйлан слегка потер щеку, куда пришлась звонкая пощечина. Нет, извиняться он не будет, ему не за что извиняться.
- Зеленое лучше, - согласился он уже спокойнее и с искренним недоумением посмотрел на повернувшуюся к нему спиной супругу.
- Вы… ты… Вы думаете, я буду выполнять работу Ваших служанок? – Эйлан недовольно надулся. Его хмурый взгляд скользнул по золоту волос девушки, по изгибу ее шеи, по плечам…
- Это первый и последний раз, леди Иллайн, - проворчал он, чувствуя, как все еще горит след от пощечины на щеке. – Впредь пользуйтесь услугами служанок, коих в Вашем распоряжении предостаточно. Если же нет, Вы можете взять на работу еще людей.
И он, глубоко вздохнув, взялся за расстегивание платья. Мелкие пуговки так и норовили выскользнуть из его грубых натруженных пальцев, нежную, словно крылья бабочки, ткань вообще было страшно трогать; Эйлан сосредоточенно сопел, закусив губу. По мере того, как его терпение иссякало, а движения становились все более резкими, платье постепенно поддавалось, являя взору тонкую и прямую спину юной леди, потом верхний край полупрозрачной сорочки…
- О, Свет! – досадливо буркнул Эйлан, когда от неудачного рывка маленькие пуговки весело запрыгали по полу. Ну, зато платье моментально оказалось расстегнутым до конца.
- Готово! – тут же возвестил он, отступая на шаг. – Дальше сами справитесь?