В холодных предрассветных сумерках двое топтались у Путевых Врат в самом сердце огирской рощи Тар Валона. Зима в этом году выдалась суровой, она намертво сковала льдом Эринин, сравняла белизну Сияющих Стен со слепящей белизной снежного покрова, устилавшего леса и холмы на сотни лиг вокруг. Сегодня снег громко скрипел под ногами, обещая такой же жгуче-морозный день, как и вчера, и неделю, и две назад.
«Верно, Бэл Тайн в этом году будет на редкость поздним», - думал Джарид, в очередной раз ощупывая затейливые линии огирской резьбы в поисках хоть какого-то намека на то, что открыло бы Врата. Джак Хэймлиш, его сосед по казарме и товарищ по нынешней вылазке, громко топал за спиной, не то стараясь согреться, не то намекая, что его терпение уже на исходе. Потеряв надежду что-либо обнаружить среди каменных лоз, листьев и лепестков, Джарид не нашел ничего лучше, как, опираясь на них, слазить наверх, к замковому камню арки. В этот момент какой-то из листьев под ногой резко скользнул вниз, и Флинн едва успел соскочить со створки Врат, которая пришла в движение. В проеме открывающихся Врат ученики Стражей с удивлением увидели и самих себя словно отраженными в потемневшем зеркале.
На Путях, простиравшихся за гладью этого необычного проницаемого зеркала, было гораздо теплее. Точнее, это можно было назвать не теплом, а отсутствием холода, не темнотой, а отсутствием света, мягким полумраком, в котором и без света можно было различить и свои руки, и своего напарника, и белый камень дороги, уходящей вперед, и высокую плиту из того же камня, по которой серебряной вязью вились незнакомые руны.
- Интересно, хоть кому-нибудь известно значение этих символов?.. – пробормотал Флинн, разглядывая причудливую вязь, напоминавшую скорее орнамент из цветов и листьев.
- Айз Седай, наверняка знают. Или огир, - отозвался Джак. – Похоже на дорожный указатель, только толку нам с него…
Голос товарища как-то сник, и было от чего: легенды о заблудившихся путниках, чьи кости теперь белеют в самых дальних закоулках Путей, они оба слышали и не по одному разу.
- Ничего, будем считать повороты и делать метки на камнях, - у Джарида на этот случай был припасен уголек. Как и масляная лампа, и небольшой запас еды, и куда больший запас самоуверенности. – Всё, пошли, - он крепко хлопнул Джака по лопатке, и не давая ему времени возразить, направился вперед.
Это трудно было обмыслить – теперь они находились попросту… нигде. И в этом бессветном и беззвучном нигде извивались дороги, висели узкие мосты из белого камня, концами своими опиравшиеся на островки, заросшие густой травой. Как это все могло существовать? Твердь, внезапно обрывающаяся в бездну. Трава, растущая без дождей и осыпающие её колокольчики, цветущие без единого луча света. Яблони с ветвями, наклонившимися под тяжестью яблок. Самых настоящих, румяных и крепких яблок, и это в разгар зимы!
- Вот дела! – прогудел Джак, хрустя сорванным с ближайшего дерева трофеем. – Надо ж с собой набрать, где их теперь таких в городе-то сыщешь?

Отредактировано Джарид Энар Флинн (2013-09-24 21:38:38)

Яблоки с гулким стуком сыпались в траву, иногда попадая по спине и плечам. Парни уже наелись ими под завязку и теперь натрясали и собирали про запас: у обоих полушубки топорщились на животах, как у тучных кандорских купцов, но азарт богатой добычи не давал остановиться. Потянувшись за очередным яблоком, Джарид наткнулся рукой на что-то холодное и твердое. Ого! В траве, рядом с комом вывернутой земли, валялась чья-то потерянная подкова. Пока Джак, оставив в покое яблоню, маялся любопытством - кидал с края острова яблоки, стараясь услышать, когда хоть одно из них достигнет "дна", Флинн засветил фонарь и теперь шевелил траву в поисках следа. Найденное его слегка озадачило: судя по длине шага, всадник пронесся здесь во весь опор. На такой скорости он рисковал сорваться за край внезапно кончившегося острова или сверзиться с узкого моста. Джарид на всякий случай засунул подкову за пояс. "Куда так спешил, торопыга?"
Тихий свистящий шепот раздался почти над ухом, словно в ответ на вопрос. От смысла сказанного передёрнуло, Джарид вздрогнул и уставился на Хэймлиша, который так же недоуменно вытаращился на него:
- Чего ты?
Джарид медленно распрямился. В полнейшем безмолвии Путей было слышно только их с Джаком дыхание, но вот сейчас на ветке яблони легко заколебался листок... второй... третий... еще несколько... "Откуда здесь может сквозить? До Врат слишком далеко..." В тихом шелесте яблони снова послышались вкрадчивые шепотки, и полумрак Путей словно сгустился вокруг и начал темнеть. Джак отскочил от края, срывая с плеча лук, Энар выхватил меч, по прежнему не понимая, что происходит. Темнота полностью окутала остров, скрыв от взгляда и его края, и яблони, - теперь свет стоящего на земле фонаря освещал лишь небольшой круг, в котором едва помещались они оба, стоящие спина к спине. В непроглядной темноте за гранью круга шумела листва и трещали ветки яблонь, словно их трепал приближающийся летний шквал.
То, что нес с собой ветер, стремительно нарастало: шепотки перерастали в голоса, повелительные, жестокие, то хрипящие от ярости, то сквозящие откровенным сладострастием, их безумный хор дополнялся стонами и криком, звучавшим пока где-то далеко, на самой границе слышимости. Джарид упрямо старался окружить себя Пустотой, вытолкнуть из головы эти голоса вместе с их поганым смыслом еще до того, как он осознавался, но вихрь налегал на пределы Пустоты все плотнее, рвал её так же, как и кроны яблонь на этом островке. Энар не просто ожидал, а уже желал всей душой, чтобы из темноты на них выскочил троллок. Да ладно, пусть даже не один, а десяток, лишь бы это было что-то знакомое, понятное, из крови и плоти. Что-то, что можно пронзить мечом, рубить, кромсать, раздирать на...
Джарид что есть силы тряхнул головой, испугавшись собственных мыслей, и налетел спиной  на оцепеневшего напарника, едва не повалив фонарь. Воспользовавшись секундным прояснением рассудка, вломил ему затрещину и за рукав потащил к мосту: в какую сторону — не важно, лишь бы оказаться подальше отсюда.

Отредактировано Джарид Энар Флинн (2013-09-24 20:54:49)

- Что ж это было-то, ради Света?
Оба ученика, осторожно выглядывали из-за парапета выгибающегося моста, пытаясь разглядеть, что происходит на острове, с которого им только что пришлось бежать. Здесь было посветлее, в сиреневом сумраке снова угадывались очертания мостов и непроглядное пятно мрака, черной тучей окутавшее покинутый остров.
В самом деле, что это могло быть? Ни одного Отродья Тьмы на них не выскочило. Да и сам  Темный вместе с Отрекшимися заточен в Шайол-Гул от начала веков. Едва ли это его сила сейчас обрушивалась на них.
- Может быть это Направляющий? - предположил Джарид. - Бежал сюда от Айз Седай. Или  просто настолько обезумел, что ему всё равно, куда идти.
- Но тогда мы должны сообщить о нем в Башню, - Джак, судя по голосу, сейчас был бы очень не прочь перенестись туда каким-нибудь чудесным образом. Да что там, и Джарид хотел того же самого не меньше.
- Он уйдет, - выдавил Флинн, кивнув в сторону острова, накрытого тучей. - Успеет скрыться, пока мы будем бегать, и убьет кого-нибудь еще. Безумные Направляющие убивают любого, кто попадется им на пути. Да и как теперь мы выйдем к Тар Валону, если он как раз у нас на дороге?
Мрак над островом закручивался черной воронкой, ветер крепчал, сквозь его шум доносился  треск дерева. Ох, и не завидовал сейчас Джарид этим деревьям, а уж о том, что станет с человеком, попавшим в этот смерч, и думать не стоило.
- Ну, и что нам теперь делать?
- Обождем. Должен же он когда-нибудь устать. Наверное. - прибавил Флинн уже не так уверенно. Если где-то там, за пеленой мрака и ветра находился человек, устроивший всю эту бурю, то разглядеть его отсюда было совершенно невозможно.
- Его бы сверху, - предложил Джак, - из лука. Вон, видишь, мост, второй и третий, - он кивнул  на очертания висящих в сумраке мостов, спиралью уходящих куда-то вверх.
Джарид мрачно кивнул. У них могло и получиться: какие бы чудеса ни творил Направляющий, а меткий выстрел из засады убивал его так же, как и любого человека.
- Попробуй. А я его тут отвлеку, если двинется следом.
Джак посмотрел на напарника, как на сумасшедшего, но спорить не стал — подхватил лук и пригибаясь побежал, куда собирался, на ходу роняя из-за пазухи яблоки. Сгусток тьмы над островом качнулся и поплыл в их торону, медленно, но неотвратимо поглощая светлую полосу моста. Джарид вдохнул. Выдохнул. Встал в полный рост, вытягивая из ножен клинок. Клубок ветра прибавил скорости. Джарид попятился, держа перед собой меч. Какое-то время он еще поводит противника по роще на соседнем острове, пока тьма не накроет его полностью, а вот что потом — хороший вопрос.

Отредактировано Джарид Энар Флинн (2013-09-24 00:37:38)

Джак что-то медлил с выстрелом. Времени с того момента, как он убежал наверх, прошло совсем немного, но в бою даже такое промедление было слишком большим. По всему, сверху Направляющего было видно не лучше, чем отсюда.
Вдруг клубок темноты расколола вспышка голубого пламени. Десятки голосов в нем взвыли аккордом боли, ярости и бессилия и умолкли. Джарид вытаращил глаза, не поверив тому, что увидел: прямо навстречу ему по мосту неслась всадница, только что вынырнувшая из черного облака, которое на глазах рассеивалось за её спиной. Несмотря на то, что её седые волосы говорили о почтенном возрасте, на лице не было ни единой морщинки. Это означало, что женщина на лошади была никто иная, как...
- Айз Седай! - Флинн посторонился было, чтобы пропустить всадницу, но лошадь неожиданно остановилась сама, до странности безразличная к творящемуся позади нее. Джарид поспешил подхватить животное под уздцы и отвести с моста в глубь острова - там, на его взгляд, было безопасней.
- Если бы я знал... - растерянно ответил он на вопрос женщины, отметив про себя, что он никогда еще не видел Айз Седай настолько потрясенной. Впрочем, наверное, он и сам сейчас выглядел так же. - Это возникло неожиданно - темнота, ветер и голоса... Не просто голоса - оно словно говорило с нами.
Джарид нахмурился, вспомнив, о чем "говорил" ветер. И тут рядом раздался топот - к ним подбежал запыхавшийся, но довольный Хэймлиш.
- Айз Седай! – он резко поклонился, уронив из-за пазухи еще одно яблоко, и тоже изумленно уставился на нее. – Что это было?
- Что бы это ни было, оно нам больше не угрожает, – ответил Джарид, внимательно оглядевшись. Над соседним островом уже не клубилась тьма, в ровном сиреневом полумраке можно было различить искалеченные деревья, лишенные не только листьев, но и большей части ветвей. – Но если бы Айз Седай не оказалась рядом, для нас бы все закончилось куда хуже.
- Джак Хэймлиш, - его напарник догадался первым, что не худо бы представиться, - а это Джарид Флинн.
Джариду осталось лишь кивнуть, подтверждая сказанное.
- Если позволите, Айз Седай, мы проводим Вас в Башню, - не унимался Джак, видимо, на радостях, что остался жив, - для нас было бы честью стать Вашими Стражами.
- На сегодня, - уточнил Флинн, зная, как в Башне умеют придираться к словам. Всё-таки он надеялся, что Айз Седай, которая свяжет его Узами, будет помоложе.
Хэймлиш тихонько хрюкнул со смеху и Флинн незаметно ткнул товарища в бок, чтоб не расслаблялся.

Отредактировано Джарид Энар Флинн (2013-09-24 00:38:59)

Что ж, эта почтенная Айз Седай не была на них разгневана, и это уже можно было считать везением. Не говоря о том, что сегодня они чудом вывернулись из лап Повелителя Могил. Кому-то ведь повезло меньше: Джарид был почти уверен, что всадник, чья лошадь потеряла подкову, спасался от того же ветра, что и они. Удалось ли ему оторваться? А может и нет? Пока они шли назад, Энар вытащил из-за пояса найденную подкову и задумчиво вертел её в руках.
- А давай скажем, что увидели следы копыт в роще и открытые Врата, - предложил Джак, кивнув на подкову. - Ну, и решили разобраться.
Вот уж в чем была права Айз Седай, так это в том, что от наставника им за эту выходку здорово влетит. От мыслей о неотвратимом взыскании аж зачесалась спина. Может быть, уловка Джака и сработала бы - в роще теперь полно следов, коль скоро Айз Седай приехала сюда верхом. Но Джарид отрицательно покачал головой - обманывать наставника было последним делом для любого, кто смел считать себя воином.
- Вот уж не думаю, что Каэдо Гаидин окажется столь легковерным. А лжецам, ты знаешь, влетает от него вчетверо больше.
- Эх ты, - обиженно пробурчал Хэймлиш. - Будешь чистить конюшню, раз такой честный.
- Или колоть дрова, - поддакнул Флинн.
- Или воду в баню носить...
- Или нужник выгребать...
После чего оба покосились на ехавшую позади них Айз Седай и замолчали. Зато они раньше всех своих более дисциплинированных однокашников побывали на Путях, вступили в схватку с превосходящим противником и остались живы. Последнее, правда, совсем не их заслуга, но порассказать потом будет о чем.

До Путевых Врат было совсем недалеко, когда Джарид словно почувствовал спиной чей-то пристальный и недобрый взгляд. И снова этот знакомый свист ветра - не то свист, не то хор стонущих голосов. Оба вновь схватились за оружие, но приказ Айз Седай - из тех приказов, который Страж должен выполнять беспрекословно, и оба они метнулись к указательному камню, а затем вдоль тонкой белой линии, ведущей от него к Вратам. Добежав, они принялись лихорадочно шарить по орнаменту Врат, пытаясь найти нужный лист, и наконец, каменный узор затрепетал, словно оживая, и Врата пошли раздаваться в стороны, впуская в преддверие Путей яркий солнечный свет и морозный воздух. Они рванули в открывающиеся Врата, навстречу свету и холоду, погружаясь в невидимую, но упругую преграду, словно в холодный, только что принесенный из погреба студень. Преграда колыхнулась и, выпустив их, застыла потемневшим зеркалом.
Стоя по ту сторону открытых Врат оба ученика с тревогой всматривались в зеркальную стену, но она отражала лишь их фигуры, сугробы снега, цепочку следов и мощные стволы огирской рощи. Время тянулось нехотя, так же, как только что под их руками растягивалась гладь зеркальной стены. Женщина из неё так и не появлялась.
- Считаем до трех - и обратно, - сказал Джарид напарнику. Тот кивнул, выпуская клуб морозного пара.
- Раз... Два...

Отредактировано Джарид Энар Флинн (2013-09-24 00:40:14)