- Давайте-давайте, еще немного, - подбадривал Эйлан Джола и кузнеца, тащивших трактирщика; и хорошо, что Алдрин был худым и костлявым, вопреки расхожему образу трактирщиков, думал молодой лорд. Вышагивающий впереди маленькой процессии.
- Уже совсем скоро… оо…  - навстречу им спешил Торам с какой-то девушкой в сопровождении двух мальчишек, тех, что удирали от Эйлана наиболее шустро. Наверное, они и донесли бастарду, и вот только его здесь для пущего счастья не хватало.
- Торам! – воскликнул Эйлан, мельком бросив снисходительный взгляд на девушку. – Замени мастера Садрина.
- А, милорд не беспокойтесь, я всяко посильнее вашего помощника буду, - легко улыбнувшись, ответил кузнец, хотя на его лбу сверкали бисеринки пота, несмотря на холодный ветер, все-таки путь был неблизкий, да и ноша не невесомая даже для такого крепкого и сильного человека, как он. – Несём дальше.
- Ну, как знаете, - с холодком в голосе произнес Эйлан, немного раздосадованный тем, что бастарда не удалось привлечь к тяжелой работе, а также тем, что его забота о подданных не была оценена должным образом.
- Мастер Алдрин! – девушка между тем склонилась над трактирщиком, а потом взглянула на Садрина. – Что с ним случилось?
- Ну, ну, Эльдир, - покачал головой кузнец, - Ты же не будешь осматривать его прямо здесь, на улице? Погодь, донесем до лечебницы. Вообще, кажется, будто он потерял сознание…
- Кажется, что он вдрызг пьян, - перебил его Эйлан, презрительно скривив губы. – Что? Ну, несите же его в больницу. Ах, да… Торам, держи.
Он сунул в руки бастарда фляжку.
- Она была при нем и, может быть, очень важна для него.
Трактирщика донесли до лечебницы под непрестанные вопросы «что с ним?» и «что случилось?», сыпавшиеся со всех сторон – жители Сиэна моментально прознали о том, что мастеру Алдрину поплохело. Внутри их уже встретила Предсказательница, закрывшая двери сразу за ними, от любопытствующих и обеспокоенных глаз сиэнцев; трактирщик же был устроен на одной из шести коек в большом светлом помещении.
- По-моему, он спит пьяным сном, - высказал свою точку зрения Эйлан, когда Джол и кузнец отошли от кровати, давая место женщинам. – Там, на лугу, он упал как пьяный.
- Я бы сказал, как сонный, - поскреб пятерней небритую щеку Садрин.
- Пожалуй, он буквально засыпал на ходу, - уточнил Джол.
- Значит, беспокоиться не о чем, он скоро проснется, - пожал плечами Эйлан, строго посмотрел на Торама, а потом на женщин, уже вопросительно, ожидая, что они непременно подтвердят его предположение.

- Я же говорил, что с ним все будет в порядке, - с видом знатока произнес Эйлан, когда женщины покинули комнату. Он едва заметно улыбнулся, довольный собой, и обратился к кузнецу:
– Мастер Садрин? Я хочу посмотреть на Вашу кузницу.
Времени до возвращения Дейлрина с людьми и собаками была еще уйма, и надо было чем-то себя занять. Молодой лорд покосился на своих спутников, - вряд ли их услуги понадобятся ему, по крайней мере, в ближайший час, и то и два. Попутно мелькнула мысль – а что, собственно, делал Торам с этой девушкой, - как ее там? Эльдир? Эйлан задержал на нем взгляд. Возможно ли, что он проясняет какие-то вопросы, пытается разобраться в этом деле дальше? Но в этом не было смысла, ведь теперь разгадка ясна, как день, осталось только найти виновницу. Скорее всего, он просто решил с ней пообщаться, и хотелось надеяться, что все было в рамках приличий, а то с бастарда станется.
Внезапно Эйлан нахмурился, рассердившись. Он взял голубоглазого с собой, чтобы тот ему помогал, однако пока никакого толку, - на взгляд молодого лорда, - от Торама не было. Более того, он еще и, не успев приехать в деревню, уже разгуливает с девушками.
- Джол, Торам, - на имени бастарда голос Эйлана заметно похолодел. – Вы пока что свободны. Не теряйтесь, когда прибудет Дейлрин, мне понадобятся…
В этот миг откуда-то сверху раздался девичий взвизг.
- Что это? – Эйлан вопросительно глянул на бастарда, будто тот мог знать ответы на все вопросы; в следующее мгновение он уже хотел отправить Джола посмотреть, но передумал – пусть видят, что его заботит все, происходящее с каждым жителем деревни. Он шагнул к двери, резко распахнул ее и, придерживая ножны с мечом, резво взбежал по лестнице на второй этаж лечебницы.
- Госпожа Селинда? Эльдир? – молодой лорд огляделся: здесь было несколько закрытых дверей. – У вас там все в порядке?

- …Да? – Эйлан мельком глянул на девушку за спиной Предсказательницы и мысленно укорил себя за несолидное поведение: куда-то ведь заметался, а его подданные просто решали какие-то свои собственные вопросы. – Тогда мы не будем вам мешать. Оставляю Алдрина на ваше попечительство.
Он с легкой улыбкой едва заметно кивнул Предсказательнице в знак почтения.
- Торам, уходим, - скомандовал Эйлан своему сводному  брату, а затем позвал и Джола с кузнецом. – Предоставим уважаемым женщинам сделать их работу хорошо.
Снаружи у лечебницы все еще торчали зеваки; они выжидательно повернулись к Эйлану, едва тот вышел на крыльцо.
- С мастером Алдрином все будет хорошо, он просто перебрал лишнего, - объявил молодой лорд. – Стараниями госпожи Селинды он к вечеру снова будет свеж и весел, и наполнит ваши кружки в трактире.
Заложив руки за спину, он несколько рассеянно смотрел, как расходились деревенские; на самом деле Эйлан уже откровенно скучал. Обладая весьма нетерпеливым нравом, он ненавидел ожидание. К счастью, здесь оказалось возможным найти занятие, которое бы неплохо скрасило время до прибытия поискового отряда, как это уже мысленно возвеличал Эйлан. Более того, он не сомневался, что до темноты все мероприятие увенчается успехом, собаки обязательно возьмут след, и тогда поимка беглянки станет только делом времени.
- Милорд? Вы… э… хотели посмотреть мою кузницу? – глубокий низкий голос кузнеца вторгся в его размышления.
- Да, мастер Садрин, - ответил Эйлан, искоса взглянув на того снизу; кузнец был выше его головы на полторы. Молодой лорд искренне и широко улыбнулся. – Что в этом удивительного? Я должен знать всё. Идемте же… А между прочим, Вам случайно не нужна ли помощь?...
Удаляясь на пару с кузнецом, он даже не оглянулся, чтобы проверить, куда направятся Джол и бастард, не говоря уже о том, послушались ли они его веления покинуть лечебницу. Чай, не маленькие, найдут, чем себя занять, а Джол хорошенько присмотрит за Торамом. Даже очень хорошенько; старый воин относился к бастарду как-то по-особенному покровительственно и в то же время тепло, на взгляд самого Эйлана. Впрочем, это-то его как раз и не беспокоило. Ну в самом деле, не ревновать же сводного брата еще и к каждому человеку, который к нему повышенное внимание проявит?

* * *
Когда деревня огласилась заливистым многоголосым собачьим лаем, который поддержали деревенские псы, Эйлан как раз, старательно сдерживая довольную улыбку, наблюдал, как кузнец осматривает очередную, сделанную молодым лордом подкову, и удивленно шевелит бровями.
- Ишь ты, молодец, - качнул головой Садрин, но тут же спохватился. – Простите, милорд. У Вас действительно хорошо получается.
- Ха, так подковы – это просто, а я еще и не такое умею, - надулся от гордости Эйлан, правда, в его голосе все же была слышна тень сожаления; прибыл Дейлрин с отрядом, и надо было отрываться от интересного занятия. Стянув с себя фартук, он отдал его кузнецу, наскоро обтерся смоченным в воде полотенцем, быстренько оделся и вышел из кузницы.
Из поместья прибыло десять всадников, возглавляемых Дейлрином, и дюжина гончих псов, среди которых Эйлан с гордостью разглядел и трех своих, которых вообще считал лучшими во всей своре, несмотря на отрезвляющие отзывы главного псаря. Вся эта компания с шумом и лаем сейчас въезжала в деревню, и Эйлан поспешил навстречу, на ходу застегивая свою черную куртку-дублет, попутно мельком вспомнив про плащ, оставшийся в кузнице, ну да не до него было сейчас.
- Дейлрин! А остальные где? – лицо молодого лорда, еще минуту назад сиявшее открытостью и радостью, приняло свое обычное хмуро-настороженное выражение. – Я же просил привести пятнадцать человек.
- Простите, милорд, запамятовал, - осадив коня, выдохнул парень; вид у него был настолько простецкий при этом, что Эйлан только чуть поморщился. От собачьего лая воздух звенел; деревенские псы вторили с надрывом, обозленные тем, что на их территории появилась целая стая чужаков.
- Лежать! – отрывисто скомандовал подъехавший мастер Корвин, главный псарь, и свора приникла к земле, все как один, разом смолкнув; теперь только деревенские собаки надрывались вовсю, гончие же послушно лежали, косясь по сторонам и дыша, вывалив горячие длинные языки.
- Так что здесь случилось, милорд? – спросил главный псарь, спешившись рядом с Эйланом. – Из того, что рассказал Дейлрин, я понял, тут человек пропал?
- Вроде того, - кивнул Эйлан. – А точнее, сбежал. Воровка сбежала. Пустим псов по следу и мигом ее поймаем.
- Разумеется, - согласился Корвин, крепкий мужчина средних лет на вид, с густой черной шевелюрой, обильно тронутой сединой, кустистыми бровями и сильными жилистыми руками, при взгляде на которые первое, что бросалось в глаза – многочисленные мелкие шрамы и следы царапин.
- Как давно она сбежала?
- Ну… - Эйлан несколько растерянно огляделся в поисках Торама или Джола, у которого при себе должны были быть записи дознания. – Кажется, дня четыре назад… или пять. Нет, вроде бы шесть… или семь?
- Очень плохо, - нахмурился псарь. – Слишком поздно.
Эйлан сглотнул; в какой-то миг ему показалось, что сейчас вся деревня смотрит на него. К горлу вдруг подкатил липкий комок.
- Но… мастер Корвин, может быть… ну, хотя бы попытаться?
Главный псарь нахмурился еще больше, посмотрел на собак, на небо, прищурился от солнца, потом взглянул на Эйлана.
- Милорд, Вы же понимаете. Даже четверо суток – слишком большой срок, даже при самой хорошей погоде. Сейчас к тому же ветренно. Зря загоняем людей и животных.
- Мы будем искать, - холодно, с расстановкой произнес Эйлан, понимая, что выглядит сейчас в глазах опытного псаря просто упрямым щенком. Но отступить и признать, что притащил сюда кучу людей напрасно, что такая замечательная идея бессмысленна? Это было бы выше его сил.
- Как пожелаете, - пожал плечами Корвин. – Есть какая-нибудь вещь этой воровки?
- Есть-есть, - заверил его Эйлан и оглянулся. На этот раз никто из жителей деревни не вышел встречать новоприбывших, даже детишки попрятались; только кузнец подошел, единственный из Совета деревни, - старый дед куда-то подевался, да Селинда появилась со стороны лечебницы. Эйлан уже хотел было погнать Джола за мельником, чтобы тот стребовал какую-нибудь вещь Мирейне, однако мельник появился сам; вид у него был мрачный, но держался он как человек, приготовившийся к тяжелым испытаниям. Он нес что-то небольшое, завернутое в темную ткань, но, не доходя до ожидавшего его Эйлана с псарем, остановился перекинуться несколькими словами с Предсказательницей.
- Мастер Гвинрид! – нетерпеливо окликнул его Эйлан. – Не могли бы Вы поторопиться? Я хочу покончить с этим делом до темноты.

Эйлан только слегка дернул бровью, когда подошедший братец уточнил сроки пропажи девушки, и уверенно взглянул на главного псаря, однако последующие слова сводного брата заставили переключить внимание на него. Слушая, Эйлан хмурился и мрачнел все больше; брови сошлись на переносице, а черные, горящие, как уголья, глаза, неотрывно смотрели на Торама. Бастард невозмутимо поведал о том, как сам провел следствие и что в результате выяснил; молодому лорду в его словах чудилась насмешка превосходства настолько явственно, что он едва-едва смог уловить собственный их смысл. А эти голубые глаза, выражение которых ни с чем нельзя было спутать, - Эйлан считал, что умеет отлично распознавать, когда братец вот так незаметно для окружающих подтрунивает над ним.
Крайне неприятно было это признавать, однако на этом круге победа осталась за Торамом. Эйлан скривил губы и смерил бастарда уничтожающим взглядом.
- Мне нужны люди здесь, - ответил он; голос его тем не менее звучал выдержанно, по-деловому. – Наша первоочередная задача сейчас – найти Мирейне.
Эйлан холодно сощурился, глядя бастарда снизу вверх.
- Я ценю твою проницательность, твою внимательность и твою самостоятельность, Торам, ты же знаешь, - проговорил он, как подобало бы в случае, если бы они оба действительно работали бок о бок, как братья, пусть и сводные. – Почему ты не сообщил мне обо всем этом сразу, как только выяснил? Тебе нужно быть посмелее. Что же касается Виля…
Отпустить его в Виль и тем самым, возможно, дать ему еще один шанс проявить себя? Ни за что, ответил бы Эйлан для себя, однако он был наследником Дома Тородред и будущим Верховным Престолом, а вокруг стояли люди, о которых он должен помнить в первую очередь. Если Торам здесь сумел вызнать столько неожиданных обстоятельств, - особенно молодому лорду не нравилась новость про укрывание мэром части налогов, ведь это не он ее раскопал, - то сумеет и там. Да и вообще где угодно, в этом сомневаться не приходилось. Подавив глубокий вздох, он зло глянул на братца.
- Возьми Джола и отправляйся, - с тенью согласной улыбки произнес Эйлан, мысленно расквасив бастарду нос. – Но не задерживайся там дольше необходимого.
С этими словам он отвернулся, давая понять, что разговор окончен, приказ отдан, можно выполнять. Возможно. Надо было бы порасспрашивать братца поподробнее, однако кипящая злость не давала мыслить здраво; сейчас молодой лорд хотел только одного – чтобы бастард убрался куда подальше. Подобные «стычки» с ним напоминали ранние уроки по владению мечом, когда он тщетно пытался нанести поражающий удар своему учителю, Райвенериду, а тот небрежно блокировал его удары, потягивая эль из большой кружки, чем просто приводил в бешенство.
Выяснившиеся новые обстоятельства никоим образом не смогли заставить Эйлана отказаться от мысли о поиске девушки с помощью собак. Более того, теперь он был даже более уверен, что поступает правильно, ведь бумаги, скорее всего, были при ней, она же не могла пойти к лорду Дартрейну с пустыми рукам, - обвинение мэра деревни в подворовывании звучало бы голословно. Найдется Мирейне – и все вопросы получат ответы, главное, чтобы нашел ее он, Эйлан. Однако, почему она до  сих пор не дошла до замка Тородред? Возможно, заблудилась, а возможно… Эйлан чуть нахмурился, - мысль ему не понравилась, - и подозвал мельника. Тот неспешно приблизился и, помедлив, протянул сверток, который был при нем. Эйлан принял его, развернул – под тряпицей обнаружился поношенный кожаный женский башмачок. Молодой лорд вопросительно взглянул на Корвина.
- Годится, - одобрительно кивнул главный псарь, забирая сверток, и направился к гончим, которые, видя его приближение, завиляли хвостами, радостно повизгивая.
- Дейлрин, приведи мне Киэрто, - приказал Эйлан, встрепал пятерней свои жесткие черные волосы и приосанился. – Мы отправляемся на поиски Мирейне!

Наверное, жители Сиэна вздохнули с облегчением, когда их молодой лорд вместе со своими людьми и собаками покинул деревеньку. От этой мысли Эйлан дернул уголком рта – усмехнулся – и подобрал поводья, сдерживая шаг коня. Но интересно все-таки, что они о нем думают? Как бы не вышло так, что единственное хорошее, что они запомнят, будет то, как он ковал подковы в кузнице мастера Садрина.
Проехав немного по лесной дороге, которая вела к Сэлиану и соседствующему с ним родовому гнезду Тородред, и по которой должна была пойти Мирейне, поисковый отряд растянулся по лесу редкой цепью, так, чтобы только видеть друг друга, благо подлесок только-только начал одеваться зеленью молодой листвы, и видно было далеко. Псы сосредоточенно вынюхивали нужный запах, но молчали – след все никак не попадался.
Да, как лучше все это представить отцу, когда тот вернется? Эйлан уже понимал, что выставить себя в лучшем свете ему не удастся, ведь всё самое важное раскопал Торам, в то время как он сам… Следовало признаться хотя бы самому себе – он сам не сделал в этой деревне ничего толкового. Только спешил с выводами, как всегда. Вот и сейчас, возможно, ему стоило самому отправиться в Виль, а Тораму поручить поиски девушки, и тогда он бы сравнял счет. Возможно. Эйлан вздохнул, отводя в сторону ветку, низко нависшую на его пути. Нет, убийство мэра – слишком серьезное дело, чтобы ставить его на второе место, после соперничества с бастардом. Однако, как же близко он подходит к этой черте, когда перестает думать о чем-либо другом, кроме своих интересов! Этого отец точно не одобрил бы… даже если бы все разрешилось наилучшим образом.
Конь всхрапнул и испуганно прижал уши, когда из-под куста вспорхнула крупная тетерка и с кудахтаньем унеслась вглубь леса. Эйлан покачал головой. В который раз удивляясь мастерству главного псаря Корвина, - собаки не отвлекались на случайную дичь, а упорно продолжали разыскивать тот единственный запах, который им дали. Махди, вислоухий остромордый пес рыжей масти, челноком шнырял далеко впереди; время от времени Эйлан видел его лохматую спину, мелькающую среди кустов. Слева, в просветах деревьев маячила дорога, по которой ехал сам мастер Корвин; справа же должен был находиться Дейлрин, однако молодой лорд за последние полчаса его ни разу не заметил.
- Милорд?
Эйлан обернулся и осуждающе нахмурился — запропавший Дейлрин нагнал его, опять проявив беспечность, если не пренебрежение к приказам своего лорда. Когда-нибудь это выйдет ему боком.
- Скоро стемнеет уже, - парень поежился в седле; на лес опускались вечерние сумерки, и, хотя ветер стих, заметно похолодало, а в воздухе пахло морозцем. Эйлан в который раз уже вспомнил про свой плащ, оставленный в кузнице Сиэна. Он натянул поводья, останавливая своего жеребца, который даже слегка заупрямился — ему давно надоела неторопливая прогулка тихим шагом.
- И что?  - молодой лорд изогнул левую бровь.
- Мы факелов не заготовили, - почесав потылицу, объяснил Дейлрин. - Лошади ноги еще переломают по темноте-то...
- Значит, кое-кто отведет их в Сиэн, а мы продолжим поиски пешком, - сказал Эйлан, сердито сверкнув глазами.
- Да, милорд, - согласно кивнул парень, тогда как лицо его приняло весьма унылое выражение. Эйлан слегка усмехулся; он не видел причины унывать, наоборот, это было бы так здорово — вернуться в уютный трактир и выпить кружку-другую травяного чаю с пирогами.
- Что-то еще? - спросил было он, потому как Дейлрин медлил, теребя завязки своего плаща, но тут издалека, слева, донесся протяжный взлай собаки, взявшей след.
- Это Акей! - торжествующе воскликнул Эйлан, разворачивая аж приплясывающего от предвкушения скачки жеребца; вечерний лес уже огласился звонким заливистым лаем псов, откликнувшихся гончей.  - Она лучшая! Дейлрин, за мной!
- Да, милорд! - воодушевленно отозвался парень, пришпоривая своего коня, и они устремились на голос Акей со всей возможной скоростью, сколько позволяла быстро сгущавшаяся вечерняя темень и лесная местность.

Молодая гончая по кличке Акей уверенно вела свору по следу – по лесной дороге, так что двигаться верхом за ней было легко. Уже давно стемнело, в чистом ночном небе одна за другой зажглись звезды.
За очередным поворотом дороги собаки вдруг прекратили выслеживание и с потерянным видом, поскуливая, забегали вдоль обочины, жадно принюхиваясь. Эйлан осадил своего жеребца неподалеку, - тот, все еще сильный, недовольно храпел и грыз удила, прижимая уши; молодой лорд обернулся к подъехавшему псарю.
- Они потеряли след! – с досадой произнес он, даже не столько от самого этого факта, а от того, что упустила след его собственная гончая, которой он так гордился. Выражение лица подъехавшего псаря трудно было разглядеть в темноте; мастер Корвин не успел ничего ответить, как одна из гончих вновь подала голос, - это была старая сука по кличке Чалинда. Эйлан бросил было уничтожающий взгляд на псаря, как будто это он все подстроил, но в этот момент вся свора рванула прочь от дороги сквозь ночной лес. Эйлан аж привстал на стременах, а потом опустился в седло и позволил коню сделать несколько шагов следом за сворой, однако же остановил его у обочины. Нечего было и думать о том, чтобы ломиться верхом через лес.
- Испепели меня Свет! – в сердцах воскликнул он; света-то сейчас ой как не хватало.
- Милорд, мы можем продолжить утром, - произнес один из всадников; все уже подтянулись, и теперь конный отряд сгрудился у обочины. Эйлан зло зыркнул в его сторону и нахмурился, перебирая поводья. Наверное, они все сейчас осуждают его за поспешность, подумалось ему; и верно, если бы он лучше подготовился  к поискам, если бы лучше рассчитал время и подумал о том, что возможно искать придется в темноте, - сейчас у них были бы факелы.
Мастер Корвин по-особому свистнул в два пальца, призывая собак вернуться, - прежде чем молодой лорд успел остановить его.
- Мы можем продолжить пешком, - упрямо произнес Эйлан. – Что может случиться? Это земли Великого Дома Тородред, здесь нечего бояться. Мы не заблудимся, мы пойдем цепочкой, чтобы слышать друг друга.
- Милорд, я могу съездить в деревню, привезти факелы, - вызвался Дейлрин.
- Да хотя бы топор, - произнес кто-то из всадников.
- Слишком далеко и долго, - сказал другой, - нам лучше вернуться и продолжить при свете дня.
Это был старый воин, ровесник Джола, ходивший еще с лордом Дартрейном на войну. Эйлан все время забывал его имя, хотя в лицо знал отлично: кто-то когда-то полоснул вояку мечом наискось, отчего и без того грубую рожу теперь украшал ужасающий по своей уродливости шрам. Даже сейчас, в темноте, Эйлану, казалось, что он может разглядеть это уродство. Насколько же в этом отношении повезло молодому лорду! Он машинально потер правую скулу, окинул всадников строгим взглядом.
- Мастер Корвин, псы смогут взять след утром? – спросил Эйлан. – По росе они…
- Милорд, они что-то нашли, - вдруг перебил его главный псарь. – Слышите?
И действительно, многоголосый собачий лай изменился;  теперь гончие не заливались слаженно, а тявкали очень неуверенно, протяжно подвывая, - но совсем не так, как если бы потеряли след. И, судя по звукам, они находились где-то совсем недалеко.
- Идем! – Эйлан спрыгнул с седла и решительно двинулся в темноту на собачий зов.
Мирейне обнаружилась на небольшой лесной прогалине шагах в двухстах от дороги. Она лежала на земле ничком совершенно недвижно; гончие обступили ее, обнюхивая и подвывая. Корзинка валялась в стороне; Эйлан наступил на нее в темноте.
- Недалеко она ушла, - подал голос мастер Корвин; пройдя мимо собак, он склонился над девушкой. – Милорд, она мертва.
- Что? – не веря своим ушам, Эйлан выпрямился с останками корзинки в руках, которую только что снял со своей ноги. – То есть как – мертва? Вы хотите сказать…
Отбросив корзинку, он в несколько шагов оказался рядом с лежащей на земле девушкой, опустился на колени, оттолкнув морду Акей, норовившую его облизать, и на ощупь дотронулся до шеи Мирейне. Она была холодна, как стылая земля в преддверии зимы.
- Мертва? Я так и знал, - сказал подошедший старый солдат с шрамом; слышно было как икнул Дейлрин за его спиной, а остальные воины заперешептывались. Эйлан медленно поднялся на ноги.
- Доставьте ее в Сиэн, - упавшим голосом произнес он.
- Кайранес, милорд, - ответил воин со шрамом на его невысказанный вопрос, будто почувствовав обращенный в свою сторону взгляд молодого лорда.
- Кайранес, возглавишь отряд. Я поеду в Виль, прямо сейчас. Не могу ждать, когда вернется Торам!
Несмотря на то, что молодой лорд вознамерился ехать один, Дейлрин все-таки напросился отправиться вместе с ним. Через некоторое время сова, скользившая в ночи на своих мягких бесшумных крыльях, могла видеть, как двое всадников неслись по дороге во весь опор.

- Почти приехали, милорд, - радостно подал голос Дейлрин, заслышав отдаленное пение неурочного петуха.
- Так поторопимся же, - отозвался Эйлан и слегка ударил пятками своего коня; Киэрто уже не горячился и спокойно рысил по дороге, а теперь перешел на легкий галоп.
Деревья поредели и отступили от дороги; еще поворот, и дорога пошла слегка под уклон, а далеко-далеко впереди замаячили одиночные огоньки — в Виле кто-то еще полуночничал.
- Там кто-то едет, - вновь подал голос Дейлрин позади; молодой лорд никак не отреагировал, хотя тоже слышал дробный перестук копыт, быстро приближающийся со стороны деревни. Мало ли кто там едет, решил он, приблизится — сами увидим, благо здесь, на открытом месте, ночная темень уже не была столь непроглядной.
На дороге показался всадник; он несся во весь опор, нещадно нахлестывая лошадь. Эйлан придержал своего коня и подал его ближке к обочине, и тут его ушей отдаленный вопль:
- Эй, на дороге! Держите его! Держите! - голос принадлежал Джолу; со стороны деревни мчался еще один всадник, торопивший коня столь же неистово. Эйлан дал шпоры Киэрто, тот взвился на дыбы и прянул на дорогу, но первый всадник успел пронестись буквально в паре футов от морды жеребца. Дейлрину, который слегка отстал, повезло больше, - двое коней сшиблись и грохнулись, и их седоки покатились по земле. Подлетев верхом к упавшим, Эйлан спрыгнул рядом с незнакомцем, ошеломленным падением, - здоровый крепкий, растрепанный мужик выглядел так, будто пустился в бега прямиком из постели, - и отшатнулся назад, получив увесистый удар в лицо. Однако, незнакомец очень быстро пришел в себя и не собирался сдаваться так просто. От второго удара Эйлан увернулся, и они закружились друг против друга; мужик тяжело дышал, глаза его сверкали в темноте злостью и каким-то отчаянием; Эйлан облизнул разбитую губу и криво улыбнулся.
- Милорд, осторожно! - где-то воскликнул Дейлрин, ему вторил подъехавший Джол; увесистый кулак незнакомца просвистел над головой молодого лорда; Эйлан стремительно ударил того в лицо, под дых, снова в лицо, подсек ему ноги, опрокинув на спину, насел сверху и принялся методично дубасить, превращая его лицо в кровавое месиво.
- Лорд Эйлан, пожалуйста, довольно! - Джол мягко перехватил его руку, занесенную для очередного удара. - Он в отключке.
Эйлан дернулся, высвобождая руку, но избиение прекратил и с незнакомца слез. Горячка драки быстро уходила, и теперь, глядя на распростертого в дорожной пыли мужчину, он понимал, - ему очень повезло, что мужик был слегка оглушен падением с лошади; будь это не так, и лежать бы сейчас на земле ему самому с расквашенным лицом. А еще он совершенно забыл про свой меч. Стоило бы обнажить оружие, и этот негодяй наверняка сдался бы без боя.
- Кто это? Вор? Он вас обокрал? - спросил Эйлан и слегка поморщился, сжимая и разжимая кулаки; разбитые костяшки пальцев неприятно саднили.
- Торам считает, этот человек причастен к убийству мэра, - ответил Джол; он присел рядом с незнакомцем и принялся смывать с его лица кровь водой из фляги.
- Раз убегал, значит, виновен, - рассудил Эйлан, наблюдавший за этой процедурой, презрительно вздернув левую бровь.
Через некоторое время к дому швеи подошла такая процессия: Эйлан на своем жеребце впереди, за ним — пойманный мужик, руки которого были скручены за спиной ремнем, его в свою очередь конвоировал Джол с мечом наготове, а следом ехал верхом Дейлрин и вел в поводу двух прихрамывающих коней.
- Госпожа Камейле? Приветствую Вас, - произнес Эйлан, спешившись у входа; он слегка кивнул стоявшей на пороге молодой женщине, которая, прижав ладони к лицу, не сводила отчаянного взгляда с понурившегося мужчины, которого, придерживая за плечо, впихнул в дом Джол. Сам он зашел внутрь следом, не спросясь и не дожидаясь приглашения и тут же встретился взглядом с голубыми глазами бастарда.
- Хочешь сказать, он — убийца мэра Талфрида, Торам? - спросил Эйлан, кивнув на мужчину под охраной старого вояки, и промокнул рукавом уже начавшую запекаться кровь с распухшей губы. - У меня тоже есть кое-что. Я нашел Мирейне мертвой. Ее тело доставили в Сиэн. Думаю, этот человек повинен и в ее смерти.
Мужчина резко дернулся, на что Джол осадил его, приставив к шее меч.
- А ну, тихо!
Эйлан покосился на них и снова взглянул на бастарда.
- Как ты догадался, что этот человек — убийца мэра? Жители Сиэна ничего такого не говорили, - чуть помедлив, тоном, в котором легко можно было услышать зависть, произнес он; любопытство взяло верх. - И насколько в этом замешана госпожа Камейле? Ну, не считая ее отношений с мэром...
Он кивнул в сторону входной двери; она все еще была открыта; женщина стояла, прислонившись спиной к дверному косяку, опустив голову и сцепив руки перед собой крепко, так, что пальцы побелели; выход наружу загораживал Дейлрин с обнаженным мечом и грозным видом.

Эйлан нахмурился, следом за взглядом сводного братца посмотрел на женщину, потом на пленного, потом вновь взглянул на Торама. Кулаки сжались сами собой. У него не было ни малейшего желания играть в слова и смыслы сейчас, как, впрочем, и никогда. Состязаться в этом с бастардом было все равно, что ловить юрких маленьких рыбок в горном ручье.
Мужчина, придерживаемый Джолом за плечо, стоял, понуро повесив голову; грязные пряди спутанных волос прилипли ко лбу, однако весь облик его выражал скорее упрямство, нежели смирение или раскаяние. Эйлан стиснул зубы.
- Раз убегал – значит, виновен, - повторил он свою раннюю мысль. – Для меня здесь все ясно.
Он заложил руки за спину и взглянул на Камейле, которая все также подпирала дверной косяк, потирая большим пальцем запястье, будто стремясь размять боль; тот же взгляд в пол, что и у мужчины, названного ее двоюродным братом, и сжатые в ниточку губы.
- Ваш родственник, госпожа Камейле, убил двух человек, - Эйлан расправил плечи; черные глаза исподлобья уставились на женщину. – Доказать это не составит ни малейшего труда. Мои гончие взяли след, несмотря на прошедшие дни, и нашли тело Мирейне. Как Вы думаете, куда приведет их запах вашего брата? На то самое место, где было найдено тело девушки.
Он приблизился к швее и глянул в ее глаза снизу вверх, благо при его росте это получалось само собой.
- Для меня этого достаточно, чтобы повесить убийцу. И даже не обязательно проходить с собаками весь путь по следу от вас и до места убийства Талфрида, чтобы связать Вашего родственника и смерть мэра…
Взгляд Камейле метнулся в сторону ее брата; зрачки того ответно сверкнули между налившихся краснотой, заплывших век. Эйлан нахмурился, заметив это.
- Или… - он развернулся на пятках и шагнул к пленному. – Вы все рассказываете сами и отправляетесь мостить дороги. Пять лет.
Оценивающий взгляд черных глаз скользнул по присутствующим. Пленник все также стоял, понурившись, только плечи на мгновение чуть задрожали да на носу повисла капля пота. Джол стоял радом с ним с совершенно непроницаемым лицом, и что он там думает, можно было только гадать. На бастарде Эйлан не стал задерживать внимание – тот злил одним своим видом. Дейлрин же тихонько улыбался чему-то, но моментально стер улыбку с лица, едва заметил взгляд своего лорда. Камейле взволнованно кусала губы, и на щеках ее проступили красные пятна.
- Хочу, чтобы вы имели ввиду, - холодно добавил Эйлан. – Вам очень повезло, что по прихоти Колеса здесь оказался я, а не Верховный Престол Великого Дома Тородред, лорд Дартрейн. Знайте - он не дает выбора. Лорд Дартрейн велел бы пытать Вас… Дэн, так? Или вас обоих. Велел бы пытать до тех пор, пока Вы не заговорите, а потом приказал бы повесить. Обоих. Я же вздерну только Вас, Дэн, и сразу, если Вы откажетесь говорить. Вам ясно то, что я сказал? Я даю вам выбор: умереть или пять лет мостить дороги.
Он замолчал, давая время осознать сказанное. Снаружи донеслось приглушенное конское фырканье. Швея подняла голову и отчаянно взглянула на своего брата.
- Что ж, вы выбрали молчание, - Эйлан холодно сощурился. - Нам больше нечего здесь делать. Дейлрин, свяжи руки госпожи Камейле. Ей придется отсидеть в темнице за укрывательство особо опасного преступника. Поторопимся в Сиэн, обрадуем их. Казнь убийцы будет сегодня же утром, я хочу покончить со всем этим, наконец.
Дейлрин, хмурясь, схватил женщину за руку, но та вырвалась и метнулась к Эйлану.
- Нет, милорд, постойте! - воскликнула она... почти в один голос с пленным мужчиной, который тоже попытался шагнуть к молодому лорду, да не тут-то было, Джол держал крепко. Взгляды Дэна и Камейле снова встретились, и двоюродный брат швеи сплюнул на пол сквозь зубы.
- Я не собираюсь умирать из-за этого Талфрида, будь он трижды проклят, - буркнул он, а его сестра, молитвенно сцепив руки, взглянула полными слез глазами.
- Это моя вина, милорд... - чуть подрагивающим голосом произнесла она. - Я попросила Дэна помочь... Талфрид не знал, что делать... Он жаловался на Мирейне, она обокрала его, и я попросила Дэна что-нибудь сделать...
- О, Свет! - тихо воскликнул за ее спиной Дейлрин, и женщина заплакала.
Скрестив руки на груди, Эйлан хмуро смотрел на нее, а перевел взгляд на пленника.
- Я не собирался убивать ее, - пожал плечами мужчина. - Только отобрать бумаги и припугнуть, чтобы держала язык за зубами. Девчонка оказалась слишком бойкой, от нее пришлось избавиться.
Говорил он это совершенно будничным голосом, как если бы речь шла об утоплении нежелательных щенков в мешке. Заплывшие глаза на побитом лице смотрели с такой насмешкой и снисходительностью, что Эйлану стоило большого труда удержаться и не врезать ему как следует еще разок.
- И где бумаги теперь? - спросил молодой лорд, изо всех сил стараясь, чтобы голос не выдал его злости.
- Я их сжёг, - ответил Дэн, с трудом улыбнувшись; нижняя губа треснула, и на ней вновь выступила кровь.
- А зачем ты убил Талфрида? - Эйлан сделал шаг к нему, сжав кулаки. Улыбка исчезла с лица Дэна, словно сдернутая порывом ветра.
- Я не убивал его, - прорычал мужчина, с вызовом глядя в черные глаза низкорослого лорда. - Кровь и пепел, у меня нет никаких причин его убивать! Я сделал то, что он просил, а этот старый похотливый козел не успел расплатиться!
- Дэн! - Камейле громко всхлипнула.
- Нет причин убивать его, да? - скучающим голосом проговорил Джол над его ухом; острие меча уперлось в подбородок пленника.
- Нет, клянусь Светом! - задрав голову, просипел тот. - Я не убивал Талфрида, будь он трижды проклят! Клянусь Светом, не убивал.
Некоторое время Эйлан хмуро молчал, поглядывая исподлобья то на одного, то на другого, потом посмотрел на женщину, которая уже не всхлипывала, а стояла, обреченно понурив голову и лишь изредка утирая все еще бегущие по щекам слезы, взглянул на Дейлрина, блестящие глаза которого выдавали его взволнованность, мельком скользнул вниманием по бастарду, не пытаясь понять, что он думает по поводу всего происходящего, и, наконец, выпрямился.
- Хорошо, - угрюмым голосом произнес он. - Если это всё... собирайтесь, едем в Сиэн. Нужно записать всё это по всей форме... Потом я отпущу Вас, госпожа Камейле. За откровенность. Что касается Вас, Дэн, мое слово в силе. Пять лет на работах. Идемте.
С этими словами он, чуть помедлив, окинул всех еще одним очень мрачным взглядом и вышел из дома, громко хлопнув дверью. Эйлан был зол — ответа на вопрос, кто же убил мэра Талфрида, он так и не получил.

- “Вы” и “лорд Эйлан”, бастард! - дрожащим от едва сдерживаемой злобы голосом прошипел Эйлан, делая шаг к Тораму в самый момент, когда тот с последними словами отступил от него. Он с силой схватил своего сводного брата за грудки и дернул к себе.
- Забыл свое место, ничтожество? - рявкнул он, совершенно не заботясь о том, что его услышат посторонние, - а Камейле и Джол с Дэном тоже уже вышли из дома и теперь, стоя на пороге, с напряжением смотрели на этих двоих.
- Это ты мне говоришь о репутации моего Дома? О том, что подумают другие Дома? Да мне плевать! - прорычал Эйлан и резко оттолкнул бастарда. - Мне плевать, после всего, что сделал мой отец! - Молодой лорд двинулся на Торама с кулаками, неотрывно глядя снизу вверх в ненавистные голубые глаза. Хотелось вырвать их и раздавить, чтобы брызнули, как лягушачья икра под сапогом. - О, он сделал все, чтобы растоптать нашу репутацию! Вывалять в дерьме! Эти взгляды придворных в столице, эти шепотки слуг по углам!... Когда он тебя нагулял? О, я тебе отвечу! Тела моей матери и моего настоящего брата еще не успели остыть, а отец уже нашел себе утешение у другой женщины! Да?! Или еще раньше, при живой законной супруге, а? А потом пригрел тебя, грязного бастарда! Большего позора для Дома нельзя и вообразить!
- Лорд Эйлан, возьмите себя в руки, - признес рядом очень спокойный голос Джола, и широкая крепкая ладонь старого вояки легла ему на плечо. - Люди смотрят.
Эйлан дернулся, и ладонь намекающе сжалась, не пуская, - точь-в-точь как делал отец, когда хотел удержать своего вспыльчивого отпрыска от необдуманных действий. 
- Отпусти, - заледеневшим голосом произнес он, и хватка исчезла. Эйлан резко развернулся и тут понял, что стоит с мечом наголо. Когда только он успел его обнажить?
Коротко выдохнув сквозь зубы, молодой лорд с силой вогнал меч в ножны, - не с первого раза попав в них клинком, руки дрожали от злобы. Пригладив волосы пятерней, он мимолетно встретился взглядом с круглыми глазами Камейле, которая прижалась к обескураженному на вид Дейлрину, крепко вцепившись в его руку, потом посмотрел на Джола, чье строгое хмурое лицо выдавало какую-то непонятную внутреннюю напряженность воина, и после поднял взгляд на бастарда.
- Это мое решение, Торам. И я не лжец, я держу свое слово, - процедил Эйлан. - Дэн отправится на работы, а Камейле я отпущу, как и обещал.
Он зло вздохнул и добавил:
- Твое счастье, что мой отец еще крепок и силен, и проживет долго. Потому что, когда его не станет, на землях Великого Дома Тородред для тебя не будет места, бастард. Я обещаю тебе это.
Еще несколько мгновений посверлив сводного брата взглядом, полным искренней ненависти, Эйлан сжал и разжал кулаки, и повернулся к остальным.
- Ну, что смотрите? Отправляемся в Сиэн. Хромых лошадей придется оставить здесь, я потом пришлю кого-нибудь за ними. Торам благородно уступит своего коня госпоже Камейле. Дейлрин и Джол, поведете Дэна.
Резким движением он ухватил своего жеребца под уздцы, отчего тот протестующе всхрапнул, отвел его в сторонку и влез в седло.
- Побыстрее, пожалуйста.

***
Восточный край неба светлел. Вместе с рассветным туманом, густым и стылым, что поднялся от земли и затопил окресности, они вернулись в Сиэн. Эйлан, как обычно, ехал впереди; он пребывал в глубокой задумчивости. Пусть ему и удалось схватить убийцу Мирейне, - который телепался сзади под конвоем Дейла и Джола, - однако главный вопрос так и остался без ответа. Ни швея Камейле, любовница мэра, ни ее двоюродный брат — они оба ничего не знали о смерти Талфрида... по крайней мере, так они утверждали. Эйлан был склонен им верить — разве могут врать люди, едва избежавшие смертной участи? Конечно же, нет. Вот только что делать дальше, где искать, кого расспрашивать, он не знал. Пожалуй, он даже немного жалел о своей вспышке у дома швеи, когда накричал на бастарда, - теперь на помощь Торама рассчитывать не стоило, - но жалел совсем чуть-чуть.
Деревенька, несмотря на столь ранний час, потихоньку просыпалась: где-то хлопнули распахиваемые ставни или двери, чей-то сонный голос подзывал пса;  плеснула вода; кто-то шоркал точильным камнем. Подъехав к трактиру, Эйлан спешился и требовательно постучал в дверь, потом еще раз. Наконец она распахнулась, - на пороге стояла одна из девушек-служанок, что подавали еду прошлым днем. Она спешно оправляла платье и прическу — вид у нее был сонным.
- Милорд, - она почительно поклонилась.
- Где мои люди? - осведомился он, на что девушка ответила:
- Спят, милорд. У нас мало комнат, и некоторых из них пришлось разместить в лечебнице... Разбудить их?
-  Ладно. Не стоит, - сумрачно произнес Эйлан. - А что с мастером Алдрином?
- Он все еще у госпожи Селинды, милорд.
- Хорошо, - еще более мрачно сказал он и, кивнув своим спутникам, чуть посторонился. - Госпожа Камейле, прошу внутрь. Джол, сопроводи ее брата и приготовь все для письма. Дейлрин, иди к госпоже Селинде, узнай, как дела у трактирщика.
Торам же удостоился только долгого тяжелого взгляда. Дернув щекой, Эйлан отвернулся от него и шагнул внутрь, но вдруг задержал сам себя на пороге, схватившись рукой за дверной косяк. На мгновение он обернулся, растерянно глянув на бастарда, кусая губы, но потом встряхнулся и, гордо выпрямившись, скрылся в трактире.

Отредактировано Эйлан Тородред (2013-08-15 13:47:07)