Дийне Астриэль расхаживала по комнате, отведённой под её рабочий кабинет, как приговорённый к повешению узник по камере. Пять широких шагов влево – резкий разворот на месте – пять шагов вправо – разворот на месте… Неприкрытое раздражение сквозило не только в каждом её шаге, но и в угрожающем наклоне головы, в сцепленных за спиной руках, в недобро поблескивающем взгляде. Замерший в двух шагах от неё офицер в гвардейском мундире и золочёной кирасе с тяжёлыми оплечьями (которая ему была явно маловата) боязливо следил глазами за её перемещением, и нервно мял в пухлых пальцах алый берет с пером и золотой кокардой.
– Безответственность! – наконец произнесла, как выплюнула, Дийне, резко остановившись напротив офицера и развернувшись к нему всем телом. – Безответственность, капитан, и другого слова я подобрать не могу! Не стану скрывать и не ожидала ничего другого от ваших людей, – здесь её голос прозвучал весьма ядовито, – но по своей наивности питала надежду на то, что вас побудит к прилежанию хотя бы угроза жизни Его королевского Величества!
– Позвольте, Ваше сиятельство! – подал голос капитан королевской гвардии Железноплечих (а именно он и стоял перед Дийне): подрагивающий голос выдавал явную обиду. – Мы несём стражу денно и нощно, ни один из гвардейцев не уклоняется от своих обязанностей! Могу поклясться честью своего герба, что жизни Его Величества ничто не угрожа…
– «Честью герба»? – едва ли не с яростью выдохнула Дийне. – Прежде чем замарать свою честь клятвопреступничеством, капитан, позвольте узнать: как честь вашего герба объяснит подштанники на голове у статуи в дворцовом саду?!? – Она с яростью ткнула пальцем в сторону обширного окна, из которого открывался вид на этот самый сад: жест получился столь обличающим, как будто упомянутые подштанники висели на раме окна, а не хранились под замком как ценная улика.
– Н-ну, эээ… – запнулся капитан. – Дерзкая шутка, Ваше сиятельство, не более того! Будьте уверены, наши люди неустанно ведут поиск наглеца: и он ответит по всей строгости…
Он вновь осёкся, когда глаза бывшей Восседающей полыхнули самым настоящим бешенством. Дийне подалась навстречу капитану, вытянув шею и невольно стиснув кулаки, так, что напыщенный гвардеец чуть отклонился назад.
– Вы нарочно пытаетесь вывести меня из себя, капитан? – процедила советница. – Если так, то будьте уверены, вы на верном пути – клянусь чешуйчатыми чреслами Мирового Змея! Или же всерьёз не понимаете, что происходит?
Помедлив немного и не дождавшись ответа, Айз Седай резко отвернулась: подошла к своему письменному столу и оперлась кулаками о столешницу.
– Совсем недавно в своих покоях была убита королевская советница, – зловеще произнесла она. – Айз Седай, сестра Белой Башни. Тот, кто совершил это вопиющее злодеяние, до сих пор не пойман… А неделю назад выясняется, что наша доблестнейшая, благороднейшая и боеспособнейшая королевская гвардия, – голос её с каждым словом наливался ядом, будто яблоко злой мачехи из сказки, – даже и не подумала усилить свою бдительность, в результате чего любой мерзавец может средь бела дня забраться в дворцовый сад и оставить в фонтане свои вонючие сапоги, а на голове у статуи – свои обгаженные подштанники?!? Что дальше? Как-нибудь я выйду с утра в сад и увижу, как толпа поганых простолюдинов тащит по аллее из дворца узлы с наворованным столовым серебром и сундуки с золотом из дворцовой казны – и никто даже ухом не поведёт, а один из воров вдобавок высморкается мне в шаль? И теперь вы осмеливаетесь заявиться ко мне с докладом о том, что преступник ещё не пойман – но вы, чтоб вас вороны расклевали, якобы «прилагаете» какие-то там «усилия»?!?
Последние слова она буквально прокричала, развернувшись к капитану. Тот сбледнул с лица и стиснул в пальцах берет, причём по выражению его глаз советница безошибочно поняла, что бледность вызвана не яростью, а робостью. Проклятье… Мужики сами по себе гадостны, однако всего гадостней такие вот слизняки из числа мужского рода.
– Уйдите, капитан… – приглушённо выговорила Дийне, прикрыв глаза и прижав пальцы к вискам. Мучившая с утра головная боль (не иначе, на погоду) как назло разыгралась. – Уйдите, не усугубляйте. Жду вас с полноценным докладом сегодня перед ужином. – «Если, конечно, меня от всех этих треволнений удар не разобьёт… И лучше бы тебе принести мне весть о поимке этого поганого шутника, распроклятый ты паразит».
– Ваше сия…
– Капитан! – Окрика советницы было достаточно, чтобы гвардеец заткнулся и тихо вымелся за дверь.
Оставшись одна, Дийне обошла стол и тяжело упала в кресло, едва не застонав от головной боли. О Мировой Змей… Кого этот проклятый слюнтяй Эмон набрал ко двору? Понятно, что любой слабовольный человек обычно окружает себя такими же слюнтяями, боясь приблизить кого-нибудь сильного, кто может превзойти и сместить его – но, во имя Колеса, почему судьба дозволяет слабакам восходить на трон? И почему расхлёбывать за них все оплошности вынуждены другие?
От злости, мучительной боли и подступившей тоски впору было пустить злую слезу. Дийне всё больше тяготил нарастающий груз неприятностей: с каждым днём соглядатаи приносили всё более тревожные новости, и всё больше бессонных ночей проводила советница за бокалом вина над разложенными документами. И всё началось с того дня, когда на королевском балу неожиданно объявился проклятый мальчишка Маравинов – что ему стоило в своё время тихо-мирно сгинуть в кровавой сутолоке дворцового переворота… Дийне повернула голову и мрачно встретилась взглядом со своим отражением в настенном зеркале. Хороша, нечего сказать. За последние недели советница осунулась, под глазами залегли тёмные тени, и даже волосы как-то потускнели. Как будто старость, столь долго не подступавшая к ограждённой даром молодости Айз Седай, наконец начала потихоньку брать своё…
Красная со вздохом прикрыла глаза и опустила голову на руки, пытаясь успокоить свои мысли и унять боль. Впрочем, времени на передышку ей как обычно не дали: не прошло и пары минут, как послышался робкий стук в дверь и голос служанки оповестил, что прибыли какие-то господа с просьбой об аудиенции.
Ах, да: сегодня же Дийне должна была принимать посланников Башни, с которыми ей передали секретные распоряжения Серении Латар касательно сложившейся щекотливой ситуации с Риэладридом Маравином. Не пристало советнице представать перед посторонними в таком измученном виде, но что поделаешь? Дийне вяло приказала запускать гостей: сама же взяла со столешницы перо и, подперев свободной рукой голову, сделала вид будто что-то царапает на листке бумаги. Когда скрипнула и затворилась дверь, она даже не сразу подняла взгляд на вошедших.
– Приветствую вас, господа… – со вздохом проговорила она, изображая занятость и не отрывая взгляда от кончика пера (любое движение головы отдавалось болью в темени). – Надеюсь, вы добрались благополучно?

Кайриэн раздражал Криса вот буквально всем. Эти его прямые улицы, которые проглядывались чуть не во всю длину с перекрестков и вроде как были кошмаром для воров, но, зная здешние нравы, он не сомневался в существовании всяких скрытых ходов и калиток. И в этом была вся страна – внешне все чинно и прилизано, а вот копнешь чуть глубже… И нет, делать ему этого совсем не хотелось, а хотелось выполнить поручение поскорее и увези Кару к морю. И пусть лето осталось позади, но и зимой в Тире хорошо, по крайней мере, нет этого мерзкого липкого холодного  снега, который тут вскоре выпадет. И это было еще одним поводом убраться отсюда  подальше.
Но мечты мечтами, а дела надо выполнять и терпеть все, что этому сопутствовало.
Нет, притвориться купцом, продающим лес, - это было даже забавно, а вот тащиться во дворец на встречу с Мужеубийцей – уже не очень. Но не одну же Каралин отпускать в эту яму со змеями. И слава Свету, что не пришлось на себя напяливать что-то невообразимое, а сошли темно синие штаны и камзол. Но вот с кружевами на воротнике пришлось смириться, а то Кара ну очень-очень и очень просила вести себя прилично при Красной и вообще лучше, по возможности, молчать. Ну и немного увлеклась в процессе, и теперь внимательному взгляду даже сквозь эти самые кружева не представляло труда заметить, что ночь он провел бурную.
А дворец оказался еще квадратнее, чем он уже представил, и красочные гобелены с трудом оживляли его широкие мрачные коридоры.
«Ничего, мы тут ненадолго», - Крис все же не удержался и подмигнул служанке, которая их проводила до самых дверей кабинета советницы. Но на реакцию ее уже не было времени смотреть, Каралин уже приседала в реверансе и вот интересно, это она для соглядаев или из безмерного уважения к вроде бы подруге?  Кристер тоже поклонился, но не произнес ни слова. Его просили молчать при встрече – он и будет молчать. По возможности. Но вот смотреть то ему никто не запрещает. Хотя, пока что смотреть было особо и не на что - Красная скрывалась за столом, вся в делах и  даже головы пока не подымая.

Свет, насколько же должна устать великая и ужасная Дийне Астриэль, чтобы позабыть о присущих Красным серьезности и железном самоконтроле? Чтобы быть тем, кем она, по сути, и являлась: сестрой, встретившей младшую после долгой разлуки. Но это, что ни говори, было приятно. Знать, что есть человек, которому одна не в меру глупая Коричневая дорога почти так же, как… вот Стражу этой самой Коричневой. Крис и Дийне в первую очередь видели в ней человека, а не Айз Седай, а это дорогого стоит.
И да, робости в ней заметно поубавилось, что только к лучшему. Ничто ведь ей теперь не мешает столь же сильно обнять Дийне в ответ и, счастливо рассмеявшись, промолвить:
- Нет, зрение тебя не подводит - это и правда я. А откуда? Ну, вот прямо сейчас прямиком из Тар Валона. Но лето я провела в Порубежье. Малкир и правда страна тысячи озер! А горы… это не описать словами! Это… Ну ты ведь там тоже бывала и должна помнить! И там живут потрясающие люди. Я это еще в Кельмусе поняла. А помнишь, ты предлагала мне найти огир? Я не просто их нашла, мне удалось побывать в одном из стеддингов. Ощущения… интересные и их тоже очень сложно описать. И…
Насколько все-таки избирательна человеческая память! Как бы тяжело ни было, а по прошествии времени все равно вспоминалось в основном хорошее. Жаль, конечно, что не все, что можно вспомнить об этом лете приятного она решится рассказать Дийне. Не столько даже из-за нелюбви той к мужчинам, сколько из-за неожиданно напомнившей о себе робости перед старшей подругой. Одно дело Инесс, с которой приятно за бокальчиком вина шутливо перемыть косточки собственным Стражам, но Дийне - это ведь совсем другое! Дийне это… Дийне! И никак иначе.
Нет, не с того нужно начинать и говорить не о том! Радость встречи это, конечно, замечательно, но у нее ведь есть поручение! Причем если не подводит собственная интуиция - от самой Амерлин, а потому медлить нельзя. Да и собственные соображения по поводу происходящего в мире необходимо как можно скорее поведать. Дийне несомненно ждет опасности от кайриэнских дворян, которых хлебом не корми, дай только поинтриговать в свое удовольствие (благородные, что с них взять?), от обычных Приспешников Темного, но вряд ли ей приходит в голову, что опасность может исходить и от сестер по Башне.
- Дийне, я…
Продолжить, впрочем, так и не удалось - первая радость от встречи прошла и бывшая Восседающая наконец заметила, что в комнате они с Каралин не одни. Внимательный взгляд, которым подруга удостоила Криса, заставил Кару внутренне напрячься. Сильные люди (а Дийне была такой и только такой) редко показывают слабости даже самым близким, что уж говорить о людях совершенно посторонних? Подобное проявление чувств любая Красная (да и не только они, если задуматься) назвала бы слабостью.
- Прости, - пролепетала молодая Коричневая, заливаясь краской запоздалого смущения и искреннего стыда. - Я совсем забыла… Дийне, позволь представить тебе Кристера Иафрада, моего Стража. С Крисом мы познакомились на следующий день после твоего отъезда из Кэймлина. У тебя, наверное, много дел, да и нам нельзя надолго у тебя задерживаться. Здесь ведь все и всех подозревают, правда? Но рассказать об этом просто необходимо. Помнишь Кельмус? Тогда я была слишком беспечна и даже представить себе не могла, что это только начало… Но в первую очередь мне следует передать тебе письмо из дома. Тебя там помнят, Дийне.
«Не знаю, все ли ждут на самом деле, но помнят точно». 
По крайней мере, именно это Джаэлин Седай просила ее передать советнице на словах. Что все это значит, Кара старалась не думать, но в том, что что-то да значит - не сомневалась ни на минуту.

- Твой Страж... - немного отстранённым тоном повторила Дийне. Краткий вдохновенный рассказ Кары о том, где та побывала, советница (к стыду своему) пропустила мимо ушей. Для неё в этот момент всё как-то поблекло и отдалилось: всё, кроме облачённой в камзол с кружевами по вороту и тёмно-синие брюки фигуры незнакомца. Человека, которого Каралин представила как Кристера Иафрада и назвала своим Стражем.
Из сбивчивой речи смущённой младшей сестры ухо Дийне выцепило слова о том, что с Кристером они познакомились на другой день после того, как обе Айз Седай расстались в Кэймлине. Память вновь воскресила перед её мысленным взором их последнюю встречу: день рождения Каралин. Как они гуляли по улицам города, как смотрели представление на галерее таверны и любовались фейерверком в ночном небе... Значит, сразу после отъезда Дийне Кара нашла этого... Криса. На следующий день. И, может быть, если бы Дийне тогда задержалась всего на сутки...
Советница мысленно одёрнула себя, воззвав к голосу разума. Что это ещё за мысли? Опять?
"Дийне Седай, троллок тебя дери, ты снова за старое! Не ты ли сама, помнится, как раз в тот вечер смирилась с тем, что пора завязывать со всеми этими глупостями? С чего вдруг ты вздумала ревновать?". Как обычно, собственный голос в её голове звучал насмешливо и беспощадно. "Ты же, помнится, думала над тем, что Каралин нужен нормальный мужчина, опора и защита. Она что, по-твоему, из твоей Айя? или дала тебе обет верности, чтобы не брать Стража?"
Дийне искоса взглянула на Каралин, явно встревоженную её реакцией на присутствие Кристера... и сумбур в мыслях сменился стыдом. Подумать только, что сейчас должна чувствовать Кара Седай! Небось ждёт, что советница демонстративно сузит глаза и припечатает Криса каким-нибудь едким словцом. Или вообще гадает, не положит ли этот Страж конец их дружбе... Как же она, Дийне, эгоистична, если позволяет себе забыть о том, что Каралин ценит их дружбу не меньше её самой! Поэтому королевская советница на миг прикрыла глаза, а открыв - взглянула на Каралин с теплотой, и успокаивающе дотронулась до её плеча.
- Прекрасное решение, Каралин Седай: и очень своевременное, - проговорила она. - Раз ты говоришь, что побывала в Порубежье, то было бы неразумно отправляться туда без надёжного спутника. Ты молодец. - Она легонько потрепала Кару по плечу и ободряюще улыбнулась ей, после чего перевела взгляд на Криса.
- Будем знакомы, юноша: Дийне Астриэль, советница Его кайриэнского Величества, - молвила она. - Надеюсь, что моя сестра не ошиблась в своём выборе. - Вряд ли это было самое душевное приветствие, но в конце концов, чем Дийне никогда не славилась - так это деликатностью с мужчинами: так что эти слова из её уст можно было воспринять почти как одобрение.
Поскольку церемонию представления на этом можно было считать законченной, бывшая Восседающая предпочла перейти к делам. Приняв из рук Каралин запечатанный пакет, она жестом предложила гостям присесть в пару кресел с резными подлокотниками (капитану стражи за несколько минут до того она такой чести, разумеется, не оказала), а сама вернулась за стол. Взломав сургучную печать, Восседающая вынула из конверта сложенный лист, развернула - и негромко хмыкнула. Лист был совершенно пуст, лишь в нижнем углу красовался оттиск перстня самой Престол Амерлин и её размашистая подпись. То и другое было сделано зелёными чернилами.
- Что ж, понятно... - протянула Дийне. Запустив руку в стол, она выставила на столешницу небольшую деревянную шкатулку с доброй дюжиной закрытых склянок и кисточкой в углублении крышки. Выбрав нужную склянку (на то, какой именно состав нужно использовать, единицам посвящённых указывал цвет печати и подписи), Красная откупорила её, обмакнула кисточку в жидкость и принялась проводить ей по бумаге. Там, где проходила кисточка, спустя миг проступали красноватые контуры букв. Минута - и лист оказался заполнен строчками текста.
Убрав обратно в стол всю алхимическую премудрость, Дийне взяла письмо и принялась читать. По мере чтения выражение её лица сменилось с напряжённого на недоумевающее, затем её черт коснулось нечто вроде глухого раздражения, а под конец она откровенно хмурилась. Что бы ни писала Серения Латар своей дочери и сестре, ничего радостного в этом письме явно не было. Наконец Красная завершила чтение и отложила бумагу на стол. Пару секунд она сосредоточенно разглядывала сцепленные пальцы своих рук на столешнице, потом подняла глаза на Кару и Криса.
- С этим всё ясно, - негромко проговорила она. - Что ж, Кара Седай... вы с твоим Стражем ещё не обедали? Тогда не надейтесь, что я отпущу вас прямо сейчас. Эй, там! Прикажи накрыть в малой гостиной, в левом крыле, обед на троих, - распорядилась она, как только в двери просунулось озабоченное лицо служанки.
- А теперь, если не возражаешь, - продолжила Дийне, как только дверь за служанкой закрылась, - я хотела бы услышать то, что ты мне хотела рассказать, Кара. По поводу Кельмуса и того, что это было "только начало"... Я слушаю тебя. И вас тоже, юноша, если вам будет что добавить, - мимоходом заметила она.

Дийне поняла всё без слов, когда Кара резко посерьёзнела и недвусмысленно покосилась на дверь, словно намекая, что за ней кто-то может подслушивать. Похоже, Каралин со всей серьёзностью отнеслась к тому краткому инструктажу, который получали все сёстры Башни, направляющиеся в Кайриэн: к каждому своему слову относись как к золотой монете - не трать попусту... Поэтому она, не медля, сотворила то же плетение, что и во время разговора в беседке с Тарной Шоран - "Покров тишины", отсекающий любые звуки изнутри комнаты.
Как оказалось, предосторожность эта была не лишней. Далеко не лишней, прямо сказать. Если уж на то пошло, прозвучавшие в этой комнате слова легко могли обречь на смерть любого постороннего, которому довелось бы их неосторожно подслушать! Потому что Белая Башня не могла допустить, чтобы немыслимые вести о переходе кого-то из её сестёр на сторону Тени стали известны простым смертным.
На протяжении всего рассказа Каралин Дийне не прервала её ни единым словом: лишь всё больше мрачнела. Пару раз, когда речь заходила об особо тревожных событиях - в ходе которых Кара оказалась на краю гибели - советница непроизвольно стискивала зубы и сжимала кулаки, будто представляя себе, что сделала бы она, будь она там. Когда речь зашла о тёмной Айз Седай, Дийне лишь прикрыла глаза и склонила голову, прижав к вискам пальцы - как будто головная боль вновь настигла её.
Наконец Каралин закончила свой рассказ. Когда прозвучали завершающие слова о том, что Дийне сама знает, на что способна Единая Сила - советница некоторое время хранила молчание. Затем встала из-за стола, подошла к застеклённому шкафу у стены и сняла с полки бутылку и два кубка сине-зелёного стекла. Всё так же молча разлила шеранское вино, настоянное на травах, и вручила кубки гостям. Пожалуй, в иное время она и сама бы не воздержалась, но в последние дни она и без того часто успокаивала нервы вином.
- Ты права, Кара Седай, - тихо проговорила она. - Я представляю себе, на что способна Единая Сила. И что может значить появление этих двух Айз Седай, тоже представляю себе. Очень хорошо представляю.
Заложив руки за спину, она подошла к окну, бездумно уставилась наружу. За окном безмятежно зеленели кроны дворцового парка, с ветки на ветку перепархивала птичка, блестя на солнце яркими крыльями, словно живой драгоценный камушек. Небо над городом было изумительно голубым, сияло солнце... Но треть неба с востока уже затянули хмурые тучи, неумолимо наплывающие на город с вершин Хребта Мира. Судя по всему, вскоре должен был начаться дождь. И не только дождь: как раз в этот момент ушей Дийне коснулся низкий, ворчливый раскат грома из недр тучи.
И Айз Седай невольно представила себе, как эти тучи стремительно наливаются чернотой, как внутри них мерцают отблески молний. Как с первым оглушительным ударом грома эти молнии - извилистые, небывалого багрового цвета - бьют с небес в шпиль колокольни, в верхушки Поднебесных Башен, в дворцовую крышу. Взлетает крошево расколотого камня, пламя вспыхивает и стремительно разбегается по городским крышам. Молнии бичуют столицу, обрушившиеся на город порывы сокрушительного северного ветра рвут с крыш черепицу, срывают флюгера и колпаки печных труб: зарево пожара заливает улицы.
Молнии бьют в степь, та вспыхивает - и пламя, растянувшись стеной, неумолимо движется к городу с севера. И, вторя рёву бури, раздаются принесённые ветром кличи боевых рогов. Стена пламени сжирает всё на своём пути: а за ней - по выжженной земле, по пепелищу, по руинам селений - катится бесчисленная чёрная орда: ревущая, визжащая, потрясающая клинками, безобразными шестопёрами и чеканами. И впереди, на взмыленных скакунах, несутся закутанные в плащи фигуры, простирающие перед собой руки и гонящие пламя на обречённую столицу... Дийне поморщилась и отогнала видение.
- Я знала об этом, Каралин, - проронила она. - Помнишь наш с тобой разговор в подвале гостиницы, в Кельмусе? Странно было думать, что если это случилось когда-то, то не случится вновь. Я лишь надеялась, что не доживу до этого дня.
Она обернулась к Каралин и опёрлась руками на подоконник. За спиной Восседающей окна кабинета потускнели: набежавшие тучи закрыли солнце. По крышам дворца вновь прокатилось ворчание грома.
- Я хочу знать, Каралин Седай: кому ещё в Башне известно об этом, - промолвила Дийне. - Кроме этой Бриане Седай... Кто слышал твой доклад, и как они на это отреагировали. Кто ещё знает о том... - новый резкий удар грома почти заглушил её последние слова, - что Повелительницы Ужаса вернулись.

- Пока никто не знает... - тихо проговорила Дийне следом за Карой, не отводя от неё глаз. В мыслях она пыталась определиться, как ей отнестись к поступку Каралин. С одной стороны, впору было растрогаться, поскольку такое поразительное доверие со стороны младшей сестры стало для советницы полной неожиданностью. Вернувшись в Башню, умолчать о своём приключении перед начальством и старшими сёстрами - зато, не дав себе отдохнуть, вызваться в новую поездку ради того, чтобы первой рассказать об этом Дийне. Старой, склочной ведьме из совершенно другой Айя... которой эта девочка, как выяснилось, доверяла больше чем всей остальной Башне. С другой же стороны...
За окном, снаружи, зашуршала под ветром листва дворцового парка: сперва тихо, потом громче - теперь уже под дождём. В считанные секунды дождь перерос в проливной: по оконному стеклу заструились первые ручейки воды. Выдержав краткую паузу, Дийне сложила руки на груди и с мягкой укоризной покачала головой.
- Я тронута твоим доверием, Каралин, - произнесла она. - Но должна тебе сказать, что это было не слишком осторожно. Потому что, окажись например я Чёрной Айз Седай, - она слегка дёрнула уголком рта, будто сдержав кривую усмешку, - то вы бы уже были сейчас мертвы. Мне ведь ничего не стоило налить вам отравленного вина.
Новая вспышка молнии сверкнула прямо за окном, словно молния ударила в сад: на миг внутренность комнаты озарили отблески голубовато-белёсого света, очертив тёмную фигуру Дийне на фоне окна.
- Успокойся, Страж! - Дийне подняла руку, предупреждая любые возможные порывы со стороны Кристера Иафрада: она как-то упустила из виду, что Каралин теперь не одна (теперь...), и Мировой Змей весть, как ещё отреагирует на подобную реплику её спутник. - Я просто для примера сказала, клянусь. Это к тому, что слишком рискованно владеть такой информацией в одиночку.
Дийне отошла от окна и приблизилась к Каралин. В целом, она могла понять мотивы девочки: насколько же её должно было выбить из колеи известие о том, что кто-то из сестёр по Башне может оказаться - страшно помыслить! - предательницей и служительницей Тёмного. Самой Дийне этот факт принять было проще - она в своей жизни и так не доверяла никому (ну, почти никому), а к постулатам о непогрешимости Башни и её сестёр относилась насмешливо. Но бедняжка Каралин... Насколько же тяжёлым для неё должен был оказаться этот жизненный урок, не говоря уже о куда более ужасном выводе из него.
- Я понимаю отношение Коричневой Айя к знаниям, Каралин, - промолвила Дийне. - Но такое знание способно убить. Это как отравленный кинжал за пазухой: не зарежешь кого-то - так сама уколешься. Конечно, я сегодня же отправлю почтового сокола в Башню: но представь, что с тобой случилось бы что-нибудь по дороге в Кайриэн. И от кого бы я тогда узнала об этом?
- Тебе сейчас тяжело, Каралин, - продолжила она, слегка склонившись к сестре и положив руку той на плечо. - Но так уж сложился наш Узор: прежняя жизнь, судя по всему, кончилась. Отныне нужно всегда оставлять для себя запасной путь, и помнить о том, что твоя жизнь теперь важнее для дела Башни ещё больше, чем прежде. И если с тобой случится что-то плохое, я... - Дийне осеклась. Она выпрямилась и убрала руку.
- Впрочем, могу тебя успокоить, Кара Седай, - со вздохом проговорила она. - Престол Амерлин знает об этом. В конце концов, кому ещё как не ей знать. С самых давних пор все сведения о любых проявлениях Тьмы передаются на самый верх Башни, и зачастую даже не разглашаются среди рядовых сестёр. Есть вещи, которые нельзя предавать огласке, дабы не посеять сомнение и страх в душах не только простолюдинов, но и Айз Седай. Как раз перед моим отъездом сюда мы имели разговор с матерью Серенией, и можешь поверить - ей известно больше, чем мы можем предполагать. - Она бросила взгляд на окно, по которому сбегали уже целые потоки воды.
- В конце концов, - хмуро выговорила Дийне, - я здесь только потому, что моя предшественница, Миэрин Седай, была убита в собственных покоях: убита с применением Единой Силы. Не помогли ни охранные плетения, ни её собственные умения. И убийца до сих пор не пойман... Тьма уже здесь, Кара: она пришла в Кайриэн. - Она безрадостно усмехнулась. - И будь я пожиже, впору было бы впасть в набожность и каждое утро благодарить Создателя за то, что в эту ночь мне не перерезали глотку.

Отредактировано Дийне Астриэль (2015-01-02 00:49:55)

Дийне не смогла сдержать улыбки при виде того, с каким вдохновением Каралин принялась выдвигать предположения. Извечная готовность Кары незамедлительно помочь всегда казалась ей настолько трогательной... И, как обычно, младшая сестра не брала в расчёт реальность в виде человеческого фактора. Давно ни для кого не секрет, что любой, даже самый идеальный план обычно бывает искажён или провален на стадии претворения его в жизнь людьми.
- Конечно же, Кара, ты совершенно права, - успокаивающе начала Дийне, как только молоденькая Коричневая завершила свою краткую речь. - В ночь убийства в Кайриэне в самом деле находились несколько наших сестёр. Проблема в том, что ни одной из них на территории дворца не было. Миэрин Седай, к сожалению, не озаботилась тем, чтобы обзавестись помощницами из Башни... - Про себя она мимоходом подумала, что причиной тому могло быть в том числе и печально известное высокомерие Белых по отношению к другим Айя. - Впрочем, насколько мне известно, то были достаточно умелые Айз Седай, и при необходимости они, возможно, сумели бы почувствовать следы примененных в спальне Миэрин плетений. Увы, здесь нам подпортил пирог не кто иной, как Его Величество король Эмон! - Дийне хмыкнула.
- Когда поутру королю донесли, что его тётушка обнаружена в спальне посреди озера собственной крови, у него хватило ума мгновенно объявить это строжайшей тайной - но при этом не хватило ума привлечь к расследованию дела находившихся в городе сестёр! - В голосе советницы зазвучало раздражение: король за минувшие недели успел ей изрядно поднадоесть, и воспоминания об очередной оплошности венценосца не доставляло ей ни малейшего удовольствия. - Наоборот, он немедля послал Престол Амерлин известие о произошедшем, и ничего не предпринимал, пока не получил ответа. Только после этого он призвал ко двору одну из наших сестёр. К сожалению, было уже поздно: следы применённых плетений растаяли, и определить их уже было невозможно. У нас был шанс выйти на преступника - а всё сорвалось из-за того, что этот коронованный суслик вместо того, чтобы действовать, несколько суток просто трясся в ожидании указаний из Башни! - Дийне в сердцах ударила кулаком по ладони. Подслушивания и последующего доноса она не боялась: усовершенствованное плетение "Покрова Тишины" оповестило бы её о любом подкравшемся к комнате.
- Ну, а что касается того, "что произошло"... Миэрин убили, вот что произошло, - совладав с собой, пожала плечами советница. - Поутру служанка нашла её на кровати в своей комнате, всю издырявленную кинжалом, как приготовленная к нашпиговыванию приправами индюшка: убийца славно повеселился - крови в ней не осталось ни напёрстка. Стража у неё не было, ты верно подметила. Не сомневаюсь, что она использовала охранные плетения - даже Белые не настолько скудны умом по части реальной жизни, чтобы в высокомерии своём полагать, будто в Кайриэне их охранит от возможных злоумышленников одна только репутация. То, что плетения эти были разрушены, и ничто не помешало убийце напасть на Миэрин, говорит само за себя. Более подробный отчёт я, конечно, могу тебе предоставить - но вряд ли сейчас он может чем-то нам помочь. Ну, разве что...
Она развернулась к Стражу Каралин, будто только что вспомнив о его присутствии. Пару секунд Дийне молча разглядывала его, слегка склонив голову набок.
- Каралин говорит, ты раньше был ловцом воров, - проронила она наконец. - Ну, и как - хорош ли ты был в этом? Возможно, тебе в голову придёт что-то более здравое, чем домыслы старой, замшелой Айз Седай. И кстати... - голос её неуловимо изменился. - Напомни-ка мне, когда я вам рассказывала про подштанники на статуе?

Свет! Этот несчастный мир погубит глупость и трусость тех, кому волей Колеса суждено принимать решения. Как? Ну как можно было не додуматься до такой простой на первый взгляд мысли, что поисками убийцы нужно заниматься сразу же, что называется по горячим следам, а не когда от следа этого остались лишь воспоминания? А то и их не осталось. И заниматься этим тоже должен человек, разбирающийся в Единой Силе и способах ее применения. Это же понятно даже библиотечной мыши вроде нее. Но не Его Величеству и его советникам.
Посему возникал вполне закономерный вопрос: как Его Величество в свое время умудрился захватить власть? Или это старческое слабоумие проявляется? Так вроде рано еще.
С другой стороны, не лишним будет вспомнить ужас, с которым девять из десяти обычных людей относятся ко всему, что касается Единой Силы и Айз Седай. Но это же все равно не повод не включать голову!
Так, спокойно! Досадно, конечно, но не худо бы вспомнить, что она-то сама Айз Седай и вести себя должна соответственно. К тому же Дийне сказала, что сестры в городе были. Вот, уже что-то!
- А кто на тот момент был в городе? Может, я кого-то из них знаю?
Свет, и вот чего она этим пытается добиться? Помочь Дийне? А ей эта помощь нужна? Да и потом, что она этим сестрам скажет в случае чего? Есть у нее какие-то полномочия для расследования этого дела? Нет, не было и уж точно не будет! Есть только собственное (вполне могущее оказаться ошибочным) убеждение, что в деле этом не обошлось без Черной Айя.
А даже если так, на что она, собственно, надеется? Этих тварей сколько там уже лет не могут на чистую воду вывести? Тысячу? Две? Неужто одной молоденькой Коричневой под силу то, на что оказались неспособны лучшие умы Башни?
Но и оставить это все вот так просто нельзя! Вроде бы.
А Миэрин жаль. Хотя бы потому, что рядом с ней не оказалось человека, способного прийти на помощь в трудную минуту. Возможно, будь у нее Страж ,вдвоем им удалось бы отбить нападение, а то и скрутить убийцу.
Если б не Крис, она рядом с Дийне бы сейчас точно не сидела, так что иметь телохранителя очень удобно.
Ага, если б этот самый телохранитель еще язык за зубами хоть иногда держал, вообще замечательно было бы! Язык Криса когда-нибудь точно погубит! Или она сама его убьет, чтоб не мучиться. 
Нет, ну а кому за эту язвительность теперь отдуваться? Правильно - его Айз Седай. Ладно, со своим Стражем она поговорит вечером. Сам же виноват, что пусть и запоздалое, но празднование кое-чьего дня рождения превратится в нудную и долгую лекцию на тему поведения в приличном обществе. Свет, наградил же Стражем! И за какие только грехи, интересно?
Медленно, но все же подняться на слегка подрагивающие ноги, как бы невзначай становясь между бывшей Восседающей и своим беспутным Стражем. Вряд ли, конечно, Дийне в ярости запустит в дерзкого мужика чем-нибудь тяжелым (хотя, наверное, ей очень этого хочется), но лишним перестраховаться все равно не будет.
И вот как тут не подавить нервный смешок вспоминая, что и при первой встрече с Дийне она тоже взяла на себя роль миротворца? Правда Джарид вел себя не в пример благоразумнее бывшего приятеля. 
- Думаю, Крис хотел сказать, что сплетни имеют неприятную особенность распространяться подобно лесному пожару. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить. Не хочу тебя расстраивать, Дийне, но об этом, кажется уже половина города в курсе. Если не весь.

Отредактировано Каралин Дайлин (2015-01-07 16:13:51)

Полный ледяной ярости взгляд, которым молодая Коричневая одарила своего Стража, ничего хорошего тому не предвещал. Если б не противно скручивающее внутренности чувствостыда перед старшей подругой, Кара высказала бы все, что думает о своем гаидин, прямо здесь и сейчас, вот только… Дийне и без того едва ли не в бешенстве, портить ей настроение еще больше лицезрением безобразной сцены… Нет, на такое она пойти не может. Ведь меньше всего на свете Кара хотела причинять боль старшей сестре.
Не хотела, но причинила, пусть и невольно и не сама. Только что это, по сути, меняет? И она, конечно же, заслуживает всего, что Дийне ей сейчас скажет. И даже в десять раз больше.
Кара слишком хорошо знала о собственных недостатках. Недостатков Криса ей было известно не меньше. Первой в этом достаточно длинном списке значилась несдержанность на язык, который ее Стража рано или поздно точно погубит. Но ведь и она сама, если задуматься, подвержена этому пороку. Взять хотя бы то, как она позволяет себе говорить с Дийне или вот той же Бриане Седай. И даже то, что старшие сестры сами позволили ей подобную вольность вовсе не означает, что…
- Крис, оставь нас.
Горько, но в очередной раз приходится признать собственную наивность. Она ведь так надеялась! На что? На чудо, наверное.
Нет, на то, что Дийне примет ее Стража с распростертыми объятиями Каре хватило ума не пытаться рассчитывать, но если бы самые дорогие на свете люди не выставляли в присутствии друг друга все имеющиеся в наличии колючки, словно почуявшие опасность ежи, было бы и правда замечательно.
Свет, вот что Крису стоило просто промолчать? Ну, или выдать что-нибудь умное про убийство Миэрин Седай? Нет, ведь начал язвить совсем как в самом начале их знакомства! А ведь Кара почти успела забыть, что это такое.
Закрывшаяся за Стражем дверь невольно напомнила о временах послушничества и визитах в памятный всем и каждой кабинет. Но она действительно виновата и должна это выдержать. Причем выдержать с честью. И дело даже не в том, что она Айз Седай, точнее не только в этом. Кажется, эта поездка в Порубежье повлияла на нее больше, чем она сама думала.
Свет, вот что у нее опять за мысли?
Подойти к подруге она так и не решилась, хоть и очень хотелось. Подойти, обнять, сказать, что самый темный час он ведь перед рассветом и что все обязательно будет хорошо. Жаль только, что самой в это почти уже не верилось, а врать пусть и во спасение не позволяли Клятвы.
Состояние Дийне было с родни тому, что не так давно испытывала сама Каралин: безмерная усталость, страх и почти физически ощущаемое отчаяние. Но если от упорства (больше напоминавшего нездоровое упрямство) глупой Коричневой зависела всего на всего жизнь ее Стража, то от стойкости бывшей Восседающей Красной Айя зависели тысячи жизней жителей страны, что в очередной раз стояла на грани гражданской войны.
И вот если б можно было защитить! Встать между Дийне и миром точно так же, как она только что попыталась защитить своего Стража! Кара бы сделала это не задумываясь. Но что она может? Да ничего, по сути. То немногое, что было в ее силах, уже сделано, а на больше она не способна…
Свет, как же противно ощущать неспособность что либо изменить!

Отредактировано Каралин Дайлин (2015-01-09 02:06:24)